这个念头一旦升起，就如同藤蔓般疯狂滋长，瞬间缠绕住他所有的理智！恐惧、罪恶感、对母亲的担忧、走投无路的绝望，在他心里激烈地撕扯、冲撞！他猛地停下脚步，站在滂沱大雨中，浑身剧烈地颤抖起来。冰冷的雨水顺着脸颊流下，流进嘴里，带着咸腥的铁锈味——那是他咬破自己嘴唇的血。
他抬起头，望向城西的方向。目光穿过迷蒙的雨幕，仿佛看到了那阴森孤寂的义庄轮廓。一个声音在他心底疯狂叫嚣：去！为了娘！去试试！也许…也许就有呢？取了药引，娘就有救了！至于报应…等娘好了，要杀要剐，他耿十八认了！
这疯狂的念头如同燎原之火，瞬间吞噬了所有迟疑。耿十八攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，剧烈的疼痛让他暂时压下了翻腾的恐惧。他不再犹豫，调转方向，朝着城西，朝着那吞噬光明的所在，一头扎进了更深的雨幕和更浓的黑暗之中。
城西乱葬岗，历来是凤阳城最阴森的去处。一片低矮荒凉的土坡上，歪歪斜斜地插着些残破的墓碑，更多的是无名的土包，被雨水冲刷得露出森森白骨。枯树如鬼爪般伸向低垂的铅灰色天穹，几只乌鸦蹲在枝头，发出沙哑不详的啼叫。浓重的土腥气和若有若无的腐臭味混杂在潮湿的空气里，令人作呕。
义庄就孤零零地立在乱葬岗边缘，背靠着黑黢黢的山壁。几间青砖灰瓦的平房，墙皮剥落，露出里面的黄泥。院墙低矮残破，一扇厚重的、刷着劣质黑漆的木门紧闭着，上面挂着一把锈迹斑斑的大铁锁。门口两盏褪了色的白纸灯笼，在凄风冷雨中飘摇不定，发出惨淡的光，更添几分鬼气。
耿十八伏在离义庄几十步远的一丛半人高的荒草后面，浑身早已湿透冰冷，牙齿不受控制地咯咯作响。他死死盯着那扇黑漆大门，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要破膛而出。恐惧像冰冷的毒蛇，缠绕着他的四肢百骸，但想到母亲咳血的模样，一股豁出去的狠劲又猛地顶了上来。
时间一点点过去，雨势小了些，天色也彻底黑透。义庄里一片死寂，只有风雨声和远处乌鸦偶尔的啼鸣。耿十八估摸着看守的仵作应该睡下了。他深吸一口气，冰冷的空气呛得他肺管子生疼。他猫着腰，借着荒草和夜色的掩护，像只狸猫般悄无声息地潜到义庄低矮的院墙下。墙根堆着些乱石和湿漉漉的枯枝败叶。他手脚并用，踩着湿滑的石头，艰难地攀上墙头，探头往里看。
院子不大，空荡荡的，只有一口废弃的石井和几棵光秃秃的老树。正对着大门的一排平房，窗户都黑洞洞的，只有最西头一间厢房，窗户纸上透出一点昏黄摇曳的烛光，隐约传来打鼾声——看来仵作就睡在那里。
耿十八的心提到了嗓子眼。他屏住呼吸，小心翼翼地翻过墙头，落在院子里冰冷的泥地上，溅起一小片泥水。他弓着腰，紧贴着墙根，一步步挪向那排没有灯光的平房。越靠近，那股混杂着石灰、草药和…尸体特有的、难以言喻的冰冷腥甜气味就越发浓烈刺鼻，熏得他胃里一阵翻江倒海。
终于挪到了门口。门是虚掩着的，并未上锁。他颤抖着手，轻轻推开一条缝隙。一股更加浓烈、阴寒刺骨的混合气味扑面而来，激得他差点呕吐。里面黑得伸手不见五指，只有门口透进的一点微弱天光，勉强勾勒出几口黑沉沉的、摆在地上的薄皮棺材轮廓，还有靠墙一排蒙着白布的停尸板。
耿十八的心脏狂跳着，几乎要从喉咙里蹦出来。他摸索着从怀里掏出事先准备好的、一小截偷来的蜡烛头和一盒潮乎乎的火柴。嗤啦——！划了好几下，才勉强点燃。昏黄摇曳的烛光，瞬间照亮了这方寸之地，也照亮了停尸板上那些白布覆盖下的人形轮廓。
巨大的恐惧瞬间攫住了他！烛火在他颤抖的手中疯狂跳跃，将他扭曲的影子投在斑驳的墙壁和冰冷的棺材上，如同鬼魅乱舞。他强迫自己挪动灌了铅似的双腿，一步步挨近那些停尸板。每靠近一步，那股阴寒的死气就加重一分。
他颤抖着手，鼓起毕生最大的勇气，掀开了第一块白布一角。一张青灰色的、浮肿变形的男人脸露了出来，眼睛半睁着，浑浊无光，嘴角似乎还残留着呕吐物。耿十八吓得手一抖，白布落下，烛火差点熄灭。他大口喘着粗气，冷汗浸透了单薄的衣衫。
不是…这人死了怕不止十天了…
他定了定神，又走向下一块停尸板。掀开白布，是个头发花白的老妪，面容倒还安详，但身体干瘪僵硬。也不是…
第三块…第四块…都不是新死的，更别提枉死了。
绝望再次涌上心头。难道…难道真的没有？
就在他几乎要放弃时，目光落在了最靠墙角的一块停尸板上。那块白布下的人形似乎格外瘦小。他挪过去，颤抖着手，轻轻掀开白布一角。
烛光下，露出一张年轻男人的脸。二十岁上下，脸色惨白如纸，但并未浮肿变形，嘴唇紧抿着，眉头微蹙，似乎死前带着一丝痛苦和不解。最让耿十八心头狂震的是，这年轻人穿着一身短褂，上面沾着大片的、已经变成暗褐色的污迹——像是干涸的血！颈间一道深紫色的、狰狞的勒痕清晰可见！这…这分明是被人勒死的！而且看尸身状态，绝对未超过三日！
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