青州府南六十里，有山名栖霞，山势奇崛，云雾缭绕，自古便有仙家传说。山腰处有座破败道观，名唤“守拙”，观中唯有一老一少两个道士。老道玄真子，鹤发童颜，常年一件浆洗得发白的灰布道袍，目光澄澈如古井寒潭；小道童明尘，约莫十二三岁，眉清目秀，只是性子跳脱，整日里追着山雀野兔，玄真子也不甚约束，只偶尔摇头叹一句：“痴儿，尘心未净。”
这日清晨，栖霞山被一场夜雨洗得青翠欲滴。明尘正蹲在观前石阶上，看几只蚂蚁费力地拖着一只僵死的蠓虫。忽听山下远远传来一阵喧嚷，夹杂着哭喊与锣声，撕破了山林的宁静。他好奇地踮脚望去，只见崎岖的山道上，影影绰绰涌来一群人。为首几个壮汉抬着两副门板扎成的简陋担架，上面似乎躺着人，盖着脏污的麻布。后面跟着的男女老少，个个面黄肌瘦，神情惶恐绝望，哭声便是从他们中间发出。
“师父！师父！不好了！”明尘转身就往观里跑，一头撞在正踱步而出的玄真子身上。
玄真子扶住他，目光已投向山下，眉头微蹙。他修为精深，五感远超常人，早已捕捉到风中传来的悲泣与一股……若有若无的秽浊之气。“莫慌，随为师去看看。”
师徒二人迎下山去。刚到半途，便被那群悲戚的乡民围住。为首一个须发花白的老者，扑通一声跪倒在泥泞的山道上，涕泪横流：“玄真道长！求道长慈悲，救救我们吧！救救青州府的百姓吧！瘟神……瘟神来了啊！”
“瘟神？”明尘心头一跳，下意识往师父身后缩了缩。
玄真子神色凝重，拂尘轻扬，一股柔和力道托起老者：“老丈请起，慢慢说，究竟何事？”
老者被扶起，仍是浑身颤抖，指着担架：“道长请看！是‘鬼面瘟’！又回来了！十几年前那场大疫，就是这个模样啊！”
玄真子上前几步，轻轻掀开担架上那污浊的麻布一角。一股浓烈的腥臭与腐败气息扑面而来。担架上躺着一个中年汉子，脸上、脖颈、手臂裸露的皮肤上，布满了一种诡异的紫黑色斑块。那斑块并非死寂，边缘竟在微微蠕动，如同活物！更骇人的是，有些斑块中心已经溃烂，渗出暗红近黑的脓血，脓血中似乎混杂着极其微小的、针尖般的黑色颗粒，密密麻麻，令人头皮发麻。汉子双目圆睁，瞳孔涣散，喉间发出“嗬嗬”的怪响，每一次呼吸都异常艰难，仿佛有无数细针在刮擦他的喉咙与肺腑。
玄真子的眼神瞬间变得锐利如电，指尖一道肉眼难辨的清光射出，在那汉子手腕寸关尺处一触即收。他脸色愈发沉凝：“肺腑焦灼，邪毒深种，生机……如风中残烛。”
“道长！”老者身后一个妇人抱着个奄奄一息的孩子哭喊，“我们临山县完了！短短几日，县里人死了一小半！请来的郎中都染病死了！县太爷封了城，只许进不许出，自己却带着家眷跑了！我们……我们实在是走投无路，才冒死闯出来，求道长救命啊！”
“封城？”玄真子眼中寒光一闪，“胡闹！此等恶疫，封城困兽，只会加速蔓延！”他目光扫过眼前这群绝望的乡民，又望向山下隐约可见的、笼罩在不安死寂中的临山县方向，沉声道：“明尘，速去取为师药篓，备足清水。诸位乡亲，请随贫道入观暂避，待贫道设法救治。”
守拙观那狭小的前院，此刻挤满了惶惶不安的乡民。呻吟声、压抑的哭泣声、粗重的喘息声交织在一起，空气中弥漫着绝望与浓重的秽气。玄真子命明尘在院中支起几口大铁锅，添柴烧水，又亲自将几个病势最沉、周身紫黑斑块已开始溃烂流脓的重症者安置在偏殿通风处。他神色凝重，指尖不断点出清光，护住几个垂危病人心脉，延缓毒气攻心。
“师父，水烧开了！”明尘满头大汗地喊道。
玄真子取过药篓，里面并无什么珍稀药材，多是些寻常可见的草药。他动作快如闪电，将几味草药按不同分量投入不同的锅中熬煮。药香很快弥漫开来，暂时压住了那股腥臭。他亲自舀了药汤，让明尘分发给症状较轻的乡民：“此药仅能稍抑邪毒，暂保心脉，非治本之法。明尘，看好火候，为师需入静参详，寻那解毒之方！”
他转身步入正殿，殿内供奉的三清神像早已斑驳褪色，香炉冷寂。玄真子盘膝坐于蒲团之上，闭目凝神。刹那间，整个守拙观仿佛被一层无形的屏障笼罩，院中的哭喊嘈杂骤然远去。他心神沉入内景虚空，识海如浩瀚星图展开。一缕极其微弱的、混杂着病患气息与疫毒秽气的意念被他捕捉、放大、剖析。
无数细微的景象在他“心眼”中飞速流转：紫黑斑块下疯狂滋生的邪毒，如附骨之蛆啃噬生机；病人肺腑间积聚的污浊黑气，阻塞经络；脓血中那些微不可察的黑色颗粒，竟似有生命般在污血中游弋、分裂、壮大……这绝非寻常瘟疫！此毒阴狠诡谲，兼具腐骨蚀髓之烈与侵蚀神魂之阴，更蕴含着一种……难以言喻的怨戾之气！
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