“呃…” 墨衡发出一声痛苦的呻吟，身体无意识地抽搐了一下，牵动了右臂的伤口，剧痛瞬间刺穿了迷梦的帷幕，将他拉回现实。
冰冷，僵硬，还有无处不在的疼痛。他费力地睁开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵才聚焦。简陋的帐顶，跳动的油灯火苗，空气中弥漫的苦涩药味。他尝试移动左手，还好，能动。他艰难地侧过头，看到了趴在他床边睡着的小学徒陈平，脸上还带着泪痕和烟灰。
记忆如同冰冷的潮水，一点点涌回。豁口…“雷吼”的殉爆…王启年…他闭上眼，深吸了一口带着药味的冷冽空气，压下喉咙里的哽咽和胸腔里翻腾的剧痛。王启年…用命换来的喘息…绝不能辜负！
他试着想坐起来，右臂传来的剧痛和虚脱感让他瞬间放弃。就在这时，帐外传来一阵刻意压低的争执声。
“…不行！绝对不行！墨大人伤得太重！高烧未退，创口红肿，随时可能溃烂！你现在让他去碰那些要命的东西？你是嫌他死得不够快吗？！” 这是军医老秦沙哑而激动的声音。
“秦老！您听我说！” 另一个声音急切而焦虑，是负责火器营的百户张擎，“不是我要催命！是‘雷吼’留下的那几尊小炮！就剩下三尊还能用了！昨夜轰散敌阵，炮管就烫得吓人，今天早上试射，有一尊直接就裂了缝！剩下的两尊，炮膛内壁全是麻坑，跟蜂窝似的！打出去的铁弹丸都发飘！没有墨大人指点，我们…我们连怎么修都不知道啊！狄人虽然被墨大人惊天一炮打懵了，可谁知道他们什么时候会卷土重来？到时候，我们拿什么守？！”
炮管…麻坑…墨衡的心猛地一沉。这是最糟糕的情况。劣质火药燃烧不完全，残渣侵蚀炮膛，加上过度使用导致金属疲劳…“雷吼”的悲剧，正在那些小炮身上重演！没有可用的火炮，面对狄人重整旗鼓后的攻势，雁回关的城墙就是纸糊的！
“那也不行！他这胳膊…还有这身子骨…” 老秦的声音带着无奈和愤怒。
“秦老…” 墨衡用尽力气，发出嘶哑的声音。
帐外的争执戛然而止。帐帘猛地被掀开，老秦和张擎同时冲了进来。
“墨大人！您醒了！” 张擎脸上瞬间涌上狂喜，随即又被焦虑取代。
老秦则快步上前，伸手探向墨衡的额头，眉头紧锁：“烧还没退！别说话，省点力气！” 他熟练地解开墨衡右臂的绷带，查看伤口。伤口周围红肿得厉害，渗出的液体带着浑浊的黄色。
墨衡没理会老秦的动作，目光死死盯住张猛：“炮…情况…有多糟？” 每一个字都像是从干裂的喉咙里挤出来。
张擎看了一眼老秦铁青的脸色，硬着头皮道：“三尊小炮，一尊炮管开裂，废了。剩下两尊，内壁坑洼严重，勉强能打，但射程和准头…十不存一！而且…而且火药也不多了！剩下的那些，颜色发黑，颗粒粗得像沙子，点着了烟大火小，爆劲儿差远了！”
火药！又是劣质火药！墨衡的心沉到了谷底。雁回关的军需，就像个千疮百孔的筛子！劣质的火药不仅摧毁火炮，更是在谋杀守城的将士！
“库存…硝石…还有多少？” 墨衡喘息着问。
“硝石？” 张擎一愣，随即道，“库房里倒是还有一些，但都是些灰扑扑的杂石，跟土块似的，提纯过的精硝…早就用光了！剩下的那点，也配不出几份好药来！”
灰扑扑的杂石…劣质硫磺…墨衡的思绪在剧痛和高烧中艰难地运转。王启年佝偻着身子在炉火前挥锤的身影，那本被汗水浸透、字迹模糊的《淬火笔记》…“百炼钢…化绕指柔…火候…杂质…差之毫厘…” 笔记里那些反复强调的“火候”与“杂质”，不仅仅是指锻铁！世间万物，道理相通！锻铁要去除杂质才能坚韧，火药…火药要纯粹才能爆烈！
一个疯狂的念头，如同黑暗中的闪电，劈开了他混沌的意识！硝石！那些灰扑扑的杂石，是含杂质的粗硝！如果能像王启年淬炼钢铁一样，去除其中的杂质，提纯出精硝…再配合能找到的相对纯净的硫磺…是否就能得到威力更强、燃烧更充分、对炮膛损害更小的火药？！
这个念头一起，如同燎原之火，瞬间点燃了他求生的意志和创造的渴望！右臂的剧痛似乎都减轻了几分。他挣扎着，用左手艰难地探向自己怀中——那本被他贴身珍藏、浸染了汗水和硝烟气味的《淬火笔记》还在！
“张擎…” 墨衡的声音带着一种不容置疑的决绝，“去…取粗硝…和硫磺…样品…还有…干净的雪水…大陶盆…小陶罐…木炭粉…快！”
“墨大人！您这是要…” 张擎和老秦都惊呆了。
“提纯…硝石！” 墨衡的眼神亮得惊人，仿佛燃烧着生命的最后火焰，“王老…的法子…试试…死马…当活马医！” 他剧烈地咳嗽起来，牵动伤口，额头上渗出细密的冷汗，但眼神却死死盯住张猛，不容拒绝。
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