老秦看着墨衡眼中那近乎偏执的光芒，又看了看他手臂上触目惊心的伤口，最终重重叹了口气，对张擎挥了挥手：“去吧！按他说的办！动作快点！我给他伤口再处理一下！” 他知道，此刻阻止墨衡，比杀了他更残忍。这口气，这心火，是他活下去唯一的支撑。
张擎一跺脚，转身冲出营帐。
墨衡左手紧紧攥着那本《淬火笔记》，指节因用力而发白。王老…你在天有灵…保佑我…让我参透你这以命换来的…淬火真意！
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### 冰洞深处·杀机潜伏
幽深的冰洞曲折向下，寒气刺骨，洞壁上凝结着厚厚的、泛着幽蓝光泽的万年冰层，如同怪兽的脏腑内壁。几支松脂火把插在冰壁缝隙里，跳跃的火光勉强驱散一小片黑暗，却将人影扭曲放大，投在嶙峋的冰壁上，如同幢幢鬼影。
十几个身着紧身黑色水袍、外罩白色伪装皮袄的精悍身影，如同壁虎般紧贴着冰冷的洞壁，屏息凝神。为首一人身形瘦削矫健，脸上涂着防冻的油脂，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，正死死盯着前方洞口透进来的一线微光——那是通往关内的出口！他叫乌尔罕，是巴图鲁麾下最擅长潜行刺杀的“雪狼”头领。
洞内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声和众人压抑的呼吸声。他们像一群潜伏在黑暗中的毒蛇，等待着发出致命一击的时机。按照计划，他们本应在昨夜关城大乱、守军注意力被难民和“雷吼”吸引时，悄然潜出洞口，直扑东城豁口，配合城外大军发动致命突袭，一举夺关！
然而，墨衡那毁天灭地的一炮，不仅摧毁了抛石机，更彻底打乱了狄人的部署。巨大的爆炸声浪和震动甚至传入了这深深的地底冰洞，洞顶簌簌落下冰屑，险些暴露他们的位置。更糟糕的是，关城内的混乱并未如预期般持续。豁口虽然残破，但守军的反应速度远超预料，迅速稳住了阵脚。他们失去了最佳的突袭时机。
乌尔罕的耳力极其敏锐。他听到了洞口外传来的、被冰层和岩石阻隔而显得极其微弱的声音——竹哨的尖鸣，还有隐隐约约的、金属甲叶碰撞和急促的脚步声！胤军发现了洞口！他的眼神瞬间变得无比阴鸷。张贵那个废物，果然靠不住！不仅没能完成任务，连尸体都成了暴露洞口的线索！
“头领…胤狗发现我们了！怎么办？” 旁边一个同样精悍的部下用狄语低声问道，声音里带着一丝不易察觉的紧张。洞口被封死，他们就成了瓮中之鳖！
乌尔罕眼中凶光闪烁，如同饥饿的野狼。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，压低声音，用狄语发出冰冷的指令：“胤狗刚经历大战，必然疲惫松懈！他们刚发现洞口，立足未稳！传令下去，准备强攻！目标——豁口！不惜一切代价，冲出去！制造混乱，接应大汗攻城！” 他猛地抽出腰间淬了剧毒、泛着幽蓝寒光的短匕，“长生天的勇士们！用胤狗的血，洗刷昨夜的耻辱！杀！”
“杀！” 低沉而充满兽性的吼声在冰洞中压抑地回荡，十几双眼睛在黑暗中燃起嗜血的光芒。他们如同被逼入绝境的狼群，准备做最后的扑杀！
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### 医帐·硝石涅盘
冰冷的陶盆里盛满了干净的积雪。张猛小心翼翼地捧着一块灰黑色、夹杂着泥土和碎石、散发着浓烈尿臊气味的粗硝石矿，如同捧着烫手的山芋。
“墨大人…这…这能行吗？”他满脸怀疑。这东西看着比茅坑里的石头还脏。
“砸…砸碎…”墨衡靠在床头，脸色依旧苍白，但眼神却异常专注，紧盯着张擎的动作。他左手指着陶盆，“越碎…越好…”
张猛一咬牙，拿起旁边准备好的石锤，将那块粗硝石放在地上，狠狠砸了下去！“砰！砰！砰！” 粗硝石应声碎裂成小块，再被砸成更细的粉末。一股更浓烈的氨臭味弥漫开来。
“倒进…盆里…加雪水…搅匀…” 墨衡的指令清晰而虚弱。
张擎依言，将砸碎的硝石粉末倒入盛满雪的陶盆中，又加入一些干净的雪水。灰黑色的粉末迅速溶解，浑浊的泥水在盆中旋转。他拿起一根木棍，用力搅拌起来。黑色的泥沙、黄色的硫化物杂质、白色的盐分…各种杂质在浑浊的水中翻滚沉浮。
“静置…” 墨衡喘息着。他的目光死死盯着那盆浑浊的液体，仿佛在凝视着希望本身。这是他从《淬火笔记》中王启年反复强调的“水炼”之法得到的灵感——杂质密度不同，溶解性不同，通过溶解、搅拌、静置，或许能初步分离！
时间在沉默中流逝。陶盆中的浑浊液体慢慢分层。最底部沉淀着黑色的泥沙和粗大的矿物颗粒，中间是相对浑浊的液体，最上层则漂浮着一些油花状的杂质。
“把…上面的…脏水…小心舀掉…”墨衡指示道，“取中间…的液体…倒进…那个小罐…”
张擎和老秦屏住呼吸，小心翼翼地将上层漂浮着油花的脏水舀出倒掉，然后将中间相对澄清的液体，小心地倒入旁边一个干净的小陶罐里。液体呈现出一种浑浊的浅黄色。
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