月色如霜，浸透了江东南境无边无际的芦苇荡。
水汽混着淡淡的血腥味，刺激着蔡和早已疲惫不堪的神经。
他跪在顾氏别院高大的门庭外，冰冷的青石板硌得膝盖骨生疼，但这点痛楚，与他背上、臂上那些尚未结痂的伤口相比，几乎可以忽略不计。
他破烂的衣衫上，囚服的制式依稀可见，脸上交错的划痕在月光下显得格外狰狞。
顾府的管事提着灯笼，居高临下地审视着这个不速之客，眼神里满是戒备与怀疑。
“你说你曾掌管海贸行的账目，因不愿做假账而被陷害追杀？”管事的声音干瘦而尖刻，像两片干燥的木片在摩擦。
蔡和抬起头，目光却不敢与管事对视，恰到好处地流露出一丝读书人的傲骨与落魄的狼狈。
“正是。东家要我将三船私盐混作寻常丝绸入账，偷逃巨额税款，小人……小人不敢从命，便遭此横祸。”他的声音嘶哑，却字字清晰，仿佛每一个字都耗尽了全身的力气。
他从怀中颤巍巍地摸出半本用油纸包裹的册子，双手奉上，“这是他们内部的分红册，小人只来得及撕下半本。上面……上面有几位大人的名字，或许管事大人认得。”
管事接过册子，借着灯笼光亮翻看。
册子是伪造的，但上面的几个名字，确实是顾雍在商路上的几个得力亲信。
这一下，管事眼中的怀疑便褪去了几分，转为一种算计的精光。
他又盘问了几个关于南方水路和商贸的暗语，蔡和对答如流，甚至补充了几个连管事都闻所未闻的细节。
此人确有真才实学，而且朝廷海捕文书上那个叫蔡和的逃犯，画像与眼前之人有七八分相似。
一个既有本事又走投无路，还被朝廷通缉的人，用好了，就是一把最顺手的黑刀。
“罢了，看你也是个可怜人。”管事收起册子，语气缓和下来，“府里正好缺个库房杂役，你便先留下吧。不过，手脚放干净些，这里不是你能耍花样的地方。”
“多谢管事收留！”蔡和重重叩首，额头贴在冰冷的石板上。
在无人看见的阴影里，他的手在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为压抑的激动。
他心中默念着陈子元在死牢里对他说的最后一句话：“活下来，比报仇更重要。蝼蚁虽小，却能蛀空千里之堤。”
蔡和在库房里干了半个月的粗活，搬运货物，清扫尘埃，他沉默寡言，手脚勤快，仿佛真的认命了。
管事观察多日，见他并无异动，又想起他账房的本事，便将他调入了钱房，充作一名“抄录杂役”。
钱房是顾氏别院的心脏，每日流水般的账目在此汇集。
蔡和的任务是誊写已经核算完毕的进出货单，以作备份。
他刻意表现得愚钝而迟缓，右手握笔的姿势笨拙，写出的字歪歪扭扭，还时常出错，引来账房先生们的几声嗤笑。
他们渐渐放松了警惕，只当他是个识几个字、能干点粗活的废物。
然而，每当夜深人静，轮到他独自值守清点当日废弃的算筹和纸张时，那个白天里迟钝的蔡和便消失了。
他左手藏于宽大的袖中，指尖在另一只手臂的皮肤上飞快地划动，将白天强行记下的关键信息以一种速记的符号重新梳理。
他的大脑如同一台精密的算盘，飞速运转。
某月某日，账面上记“上等药材入库三千斤”，但从货物的押运路线和沿途补给站的暗记来看，那分明是用于控制人心的“迷魂散”。
某月十五日，一艘名为“顺风号”的商船报称遭遇海难，货物尽没，可就在次日，一笔三百斤黄金的款项，却通过一个毫不起眼的钱庄，转入了顾氏一个从未在主账上出现过的旁支账户。
最让他心惊的发现，是关于那个神秘的“扶桑商人”。
此人每月十五的深夜都会与顾雍在后园水榭密会，账面上记录的交易内容是珍稀的扶桑漆器和名刀。
但蔡和通过比对当晚别院的守卫轮换、酒水消耗，以及第二天某些特殊物资的出库记录，敏锐地察觉到，他们所谈绝非商贸，而是北方某条战线的军资调度！
情报如涓涓细流，源源不断地汇入许都。
陈子元收到密报，不动声色。
他知道，时机尚未成熟。
他等，等蔡和挖出那条最关键的根。
终于，当“北线军资调度”和“扶桑商人”的密报传来时，陈子元知道，可以收网了。
他立刻召来海贸总署的李严，授意其颁布一道惊雷般的新政：“海贸总署为鼓励诚信经商，将试行‘商船信用评级’制度。凡评为甲等之商号，所辖商船出海贸易，一律减免三成关税。”
消息一出，整个江南商界为之沸腾。
三成免税，这是何等巨大的利润！
一时间，各大豪商为了争夺甲等评级，纷纷主动呈报账目，自证清白，甚至互相攻讦，揭发对手的偷漏行为，唯恐落于人后。
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