岁末的寒风卷着细碎的雪沫，刀子般刮过京畿官道。道旁驿站那杆褪色的“驿”字旗在风中猎猎作响，旗杆下，几个驿卒正缩着脖子，呵着白气，费力地将一辆沉重的辎重车从泥泞中推出来。车轮深陷，粗粝的麻绳勒进他们冻得通红的肩膀，呼哧的喘息声混在风里，透着股化不开的疲乏。
东方澈与沈骁并骑而来，马蹄踏在冻硬的官道上，发出清脆的“嘚嘚”声。两人俱是寻常富家公子的打扮，裹着厚实的狐裘，风帽遮住了大半面容。沈骁，靖国公那位以爽朗豪侠闻名的嫡孙，此刻浓眉微蹙，指着那挣扎的辎重车和驿卒，低声道：“瞧瞧，年根底下，各州府进京的贡物、述职的官员、传递的公文，全压在这条道上。这帮驿卒，三更睡五更起，牲口都累趴了几匹，人更是熬得脱了形。旧制轮休就是个摆设，鞭子抽得比牲口还狠。”他语气里带着武将世家子弟特有的直率和对底下人的体恤。
东方澈勒住马，目光沉沉地落在那几个几乎要将腰背折进泥里的驿卒身上。那佝偻的身影，深陷车辙的泥泞，还有驿丞站在屋檐下拢着手、不耐催促的呵斥声，像一根根细针，扎在他推行新政的心头。“‘轻徭薄赋，与民休息’……”他低声念着登基诏书里的字句，声音被风吹散，眼底却凝聚起锐利的光，“这驿站之苦，便是压在底层脊梁上的一块顽石，得搬开。”
接下来的日子，东宫书房灯火常明。东方澈召来了兵部职方司郎中、户部度支主事，甚至从内侍省调来了几名曾负责过宫中专递的老内侍。案头堆满了历年驿传的档册、各地驿站的呈报、驿卒名册以及那本沈骁不知从哪个旧部那里弄来的、字迹潦草却血泪斑斑的驿卒手记。澈儿埋首其间，时而凝神细阅，时而与沈骁低声讨论，时而提笔在纸上勾画推演。
“轮休是根本，”沈骁指着名册上密密麻麻、几乎无空档的名字，“得把空架子填实，分班轮值，确保每人每月必有整休日。否则铁打的人也扛不住。”
“钱粮是命脉，”户部主事小心地补充，“驿卒俸禄微薄，勉强糊口，遇上年节或急务，连口热饭都赶不上，如何有力气奔命？需增拨专款，确保足额发放，更要设‘急递补贴’，重赏那些风雨无阻、准时无误的。”
“驿马养护更是关键，”兵部郎中翻着损耗记录，“马倒毙了，就得人去拉车！得设兽医常驻，备足草料药品，定期查验，马匹轮休也得跟上。”
“还有那层层盘剥的‘脚钱’、‘火耗’！”沈骁一掌拍在案上，震得茶盏轻响，“多少驿卒的血汗钱，就这么被那些驿丞、书吏扒了皮！必须严令禁绝，违者重处！”
东方澈听着，指尖蘸了朱砂，在摊开的驿路舆图上缓缓移动，最终在一处枢纽驿站重重一点。“就从这里开始。”他声音不高，却带着不容置疑的决断，“拟新制：驿卒分三班轮值，每旬休二日；俸禄提三成，急递成功者，按路途、时效再赏；驿站设常驻兽医，马匹按籍轮休；严禁一切私征杂费，违者，驿丞革职，书吏杖责流放。所需钱粮，由内帑先行拨付，纳入明年常例预算。”他抬眼看向沈骁，嘴角勾起一丝少年人特有的、带着点狡黠的锐气，“沈兄，敢不敢陪我走一趟，看看这新制的斤两？”
沈骁咧嘴一笑，露出雪白的牙齿：“固所愿也，不敢请耳！殿下这‘微服私访’，我沈骁当个马前卒！”
三日后，京畿最大的枢纽驿站——清河驿。寒风依旧凛冽，驿站内外却比往日多了几分不同寻常的肃整。驿丞是个油滑的中年人，得了东宫侍从暗中递来的“贵人将至，小心伺候”的模糊指令，虽不知来者是谁，却打起了十二分精神，将驿站内外洒扫一新，驿卒们也被强令换上了半新不旧的号衣，垂手肃立在寒风中。
东方澈与沈骁依旧作富商打扮，带着几名精干的护卫，押着几辆看似装着贵重绸缎的马车抵达。驿丞满脸堆笑地迎上，眼珠滴溜溜转着打量来人，言语间极尽奉承，试探着询问货物去向、是否需加急、打点几何。
沈骁上前一步，故意摆出豪商派头，嗓门洪亮：“掌柜的，这批苏杭的上等云锦，要赶在腊月二十三小年前送到北地幽州！晚了，我那头的买卖可就黄了！银子不是问题，只要快！”他随手抛出一锭沉甸甸的雪花银，落在驿丞怀里。
驿丞的眼睛瞬间亮了，掂了掂银子，脸上笑开了花：“贵客放心！包在小的身上！这就给您安排最快的马，最好的驿卒，日夜兼程！保准误不了您的大事！”他转身就要去招呼人手。
“慢着。”东方澈淡淡开口，声音平和，却自有一股无形的压力，“掌柜的，听说你们驿站近来改了新规矩？轮休、俸禄、马匹养护……不知这加急的钱，是按新规矩算，还是按旧规矩算？”
驿丞脸上的笑容僵了一下，眼神闪过一丝慌乱，随即又堆满笑容：“哎哟，贵客消息真灵通！是有新规矩，刚贴了告示呢。不过这加急嘛……嘿嘿，历来都是另算的，规矩是死的，人是活的不是？小的给您安排妥当，价钱好商量……”他搓着手，暗示意味十足。
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