大年初一，辰时。
齐家院正厅里炭火烧得正旺，门窗上贴着崭新的窗花，地上铺着红毡，一派新年气象。
李晨坐在主位，穿着暗红色常服，神情温和。
左侧坐着楚玉、柳轻颜，右侧坐着郭孝、苏文。
沈万三领着沈明珠进来，父女俩都是一身新衣。
沈万三穿靛蓝锦缎长袍，外罩黑色貂皮坎肩。
沈明珠则是藕荷色绣梅棉裙，外披银狐斗篷，发髻上只簪一支白玉簪，清丽而不失庄重。
“草民沈万三，携女明珠，给王爷、各位夫人、各位先生拜年！”沈万三躬身行礼，沈明珠跟着福身。
李晨抬手：“沈先生不必多礼，明珠也坐。大过年的，都是自家人。”
侍女搬来绣墩，父女俩在郭孝下手坐下。
楚玉笑道：“沈先生这身打扮，倒像是要出远门。”
沈万三拱手：“王妃好眼力。草民今日来，一是拜年，二是有事禀报王爷。”
李晨端起茶盏：“沈先生请讲。”
沈万三从袖中取出一个紫檀木盒，打开，里面是一摞地契、账本。最上面还有一份手写的清单。
“王爷请看。”沈万三将木盒呈上，“这是沈家在江南的十二处商铺、六处宅院、三处码头、两处茶山的地契。这是万三行在江南、京城、晋州、蜀地的账本，总计存银八十七万两。还有这份清单——沈家现有伙计三百二十人，掌柜四十七人，船队十八条船。”
厅中安静下来。
郭孝眼睛微眯，苏文皱眉，楚玉和柳轻颜对视一眼，都看到彼此眼中的惊讶。
沈明珠也愣住了，显然不知父亲今日会来这一出。
李晨放下茶盏，没去碰那些地契账本：“沈先生这是何意？”
沈万三起身，整理衣袍，然后郑重跪下。
“王爷，草民沈万三，今年五十三岁。七岁跟父亲学记账，十五岁跑码头，二十五岁开第一间铺子，到如今在商海浮沉三十八年。见过的人，经过的事，数不清。”
沈明珠想扶父亲，沈万三摆摆手。
“这三十八年，草民押过三次重注。”沈万三声音沉稳，“第一次，二十五岁，押江南丝价要涨，倾尽家底收生丝，结果那年蚕病，丝价暴跌，差点跳江。”
“第二次，三十八岁，押海运能通南洋，借钱买船组船队，结果遇上台风，三条船沉了两条，欠了一屁股债。”
“第三次，就是半年前。”沈万三抬头，看着李晨，“押王爷能成大事，把江南根基搬到潜龙，开万三行，让明珠管钱庄。”
李晨静静听着。
“前两次押注，一次输光，一次差点输光，但这第三次，草民知道，押对了。”
郭孝开口：“沈先生何以如此肯定？”
“因为草民这双眼睛，看了三十八年人。”
“王爷做的事，不是争一地一城，是在开新天辟新地。学堂教的是新学问，工坊造的是新器物，钱庄行的是新规矩，连娶妻纳妾，都透着新气象——草原公主能嫁，江南商女能掌钱，女刺史能治郡，女王能治国。”
苏文轻咳一声：“沈先生，这话……”
“这话只能在这屋里说。”
沈万三接话，“草民明白。所以今日关起门来说——王爷，草民这一辈子，最后一次下赌注。把全部身家押上去，赌王爷他日必将龙腾九天。”
说完，额头触地，行大礼。
厅中落针可闻。
沈明珠眼圈红了，咬着嘴唇没出声。
李晨起身，走到沈万三面前，扶起老商人。
“沈先生，这礼太重。”
“草民是商人，商人逐利，但也懂时势。如今的天下，旧秩序已烂到根里，新秩序正在萌芽。王爷就是那棵新苗，草民愿做浇第一瓢水的人。”
李晨看着沈万三，良久，点头：“好，我收下。”
沈万三眼睛一亮。
“但不是白收。”李晨走回座位，“沈先生既然押注，我也给沈先生一个承诺——他日若真能龙腾九天，沈家便是开国第一商。钱庄之事，永远姓沈。”
沈万三激动得手抖：“王爷……”
“别急，还有。”李晨拿起那份清单，“这些地契、账本，明珠先收着。江南的根基不能丢，该经营的继续经营。但沈先生刚才说，有事禀报——不只是押注吧？”
沈万三深吸一口气，压住激动：“王爷明察。草民确实还有一请。”
“讲。”
“草民愿开春后，亲赴草原，去王爷规划的北庭州，为王爷开疆拓土。”
郭孝挑眉：“沈先生要去草原？那可是苦寒之地。”
“苦寒才好，郭先生，您想——草原缺什么？缺粮食，缺布匹，缺铁器，缺药材。咱们有什么？晋州的粮，江南的布，潜龙的铁，蜀地的药。草原有什么？有皮毛，有牛羊，有马匹，有草场。这些运到中原，都是紧俏货。”
苏文沉吟：“但草原部落散居，交易不便。”
“所以要先建市集。”沈万三显然早有规划，“草民计划，在北庭州治所建一个大集市。分四区：汉货区卖粮食布匹，草原区卖皮毛牛羊，工坊区卖铁器工具，还有生活区开客栈、酒馆、医馆。”
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