镇北新城刺史府正厅。
郭孝风尘仆仆地走进来，花白胡须上还挂着霜。
这位老谋士从月亮湖一路快马，三日疾行六百里，见到李晨时，脸上虽有倦色，但眼睛依旧清亮。
“王爷！”郭孝行礼，声音有些沙哑，“老朽总算赶到了。”
李晨上前扶住：“奉孝何必这么急？路上该多歇歇。”
“北庭州那边有事要报，不敢耽搁。”郭孝喘匀了气，接过阿萝奉上的热茶，喝了一大口，才缓过来。
阎媚也来了，挺着肚子坐在侧位，李星晨安静地挨着她——几天相处，母女关系明显亲近了许多。
“郭先生，”阎媚笑道，“月亮湖那边可好？”
“好，好得很。”郭孝放下茶杯，从怀中取出一卷厚厚的报告，“王爷，王妃，这是北庭州近三个月的详细汇报。”
报告摊在桌上。数据密密麻麻：人口增至两万一千四百人，其中汉民九千，草原各部一万二千四百；煤矿月产焦炭八万斤，原煤三十万斤；赤石坡铁矿开始小规模开采，月产铁矿石五万斤；新发现的铜矿已建起简易工棚，首批铜锭五百斤已运往潜龙。
“还有，”郭孝翻到下一页，“温泉疗养院建成了，有十二间房，能同时接纳五十人。医学院派了三个学生过去实习，用温泉配合草药治疗风湿，效果不错。”
李晨边看边点头：“奉孝辛苦了。北庭州建到这个程度，不容易。”
郭孝摇头：“老朽只是动动嘴，真正做事的是沈万三先生留下的人手，还有王妃培养的那批青年官吏。”
“王妃虽然怀孕后事务减了些，但前期打下的基础扎实，各衙门运转顺畅。”
提到阿史那云，郭孝神色柔和：“王妃如今孕象明显，大夫嘱咐多休息。好在政务有那批年轻人分担——都是从北大学堂派去的，有汉人也有草原人，肯学肯干。特别是那个叫巴图的草原青年，原先是白河部落的，现在管集市管得井井有条。”
阎媚好奇：“草原人也能管政务？”
“能。”郭孝肯定，“王爷那套‘达者为师’在北庭州很见效。不论出身，只论本事。现在北庭州衙门里，汉官和草原官员各占一半，相处融洽。”
李晨欣慰：“这就是我要的。对了奉孝，电报线路的规划，你有什么想法？”
提到这个，郭孝精神一振，又抽出一张地图铺开。
图上用不同颜色标注了现有和规划的线路：红色是从潜龙到镇北新城的已通线路；蓝色是计划中的镇北新城到红河谷线路；黄色是红河谷到月亮湖线路；还有一条绿色虚线，从镇北新城往东到居庸关。
“王爷请看，”郭孝手指点着地图，“镇北新城现在是北疆电报网的中枢。从这里往西，经红河谷到月亮湖，线路全长约四百里。往东到居庸关，约两百里。这两条线路若通，北疆军政通讯就连成一体了。”
李晨仔细看地图：“施工难度如何？”
“草原上还好，地势平坦。但红河谷到月亮湖那段要翻山，线路得绕，成本高。居庸关那边，沿线地形复杂，施工更困难。”
“不急，这些线路要和水泥路一起修。路修到哪里，电报线就铺到哪里。路是血管，电报线是神经，两者缺一不可。”
阎媚插话：“王爷，镇北新城到红河谷的水泥路，已经开始勘测了。张风派人来说，开春就动工。如果能和电报线路一起修，省工省时。”
“是这样的，奉孝，这事你和张风协调。路和线同步推进。”
“王爷，老朽有个问题——电报是好，但听说现在的电池只能用四个时辰，长途线路中间需要设中继站充电。这中继站……得有人值守，得安全，得可靠。北疆地广人稀，中继站设在荒郊野外，怕是不安全。”
这正是李晨一直在思考的问题。他起身踱步，片刻后开口：“奉孝，你说到点子上了。电报的瓶颈，表面是线路，实则是电力。现在的伏打电池，能量密度太低，充电太慢。”
郭孝和阎媚都看向李晨，等下文。
李晨走到窗前，望着远处镇北新城的轮廓，缓缓道：“我有一个设想——也许很超前，也许要很多年才能实现。但方向，可以先定下来。”
“王爷请讲。”
“月亮湖不是产煤吗？煤炭能烧水，水能变蒸汽，蒸汽能推动机器。那么，能不能用蒸汽机带动一种机器，把煤炭的能量直接转化成……电？”
厅里安静了一瞬。
郭孝皱眉：“煤炭……转化成电？像雷电那样的电？”
“对，但可控的电。”
“想象一下：建一个‘火力发电厂’，烧煤，产生高温高压蒸汽，蒸汽推动涡轮，涡轮带动磁铁在铜线圈里旋转，就产生持续稳定的电流。这种电流可以通过电线传输，比电池的电量大得多，持久得多。”
阎媚听得茫然，但郭孝眼睛渐渐亮了。
这位老谋士虽然不懂技术细节，但抓住了关键：“王爷是说……用煤炭发电，然后用电线把电送到各处？那电报机就不需要电池了，直接接电线就能用？”
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