金帐汗国王帐的狼旗，在黎明时分往后撤了三十里。
格日勒站在钦察商路西段的一处土坡上，盔甲上的弹痕被晨光照得发亮。
每一道弹痕都涂过狼血——但狼血挡不住铳子。昨晚那一仗，定北营的连环铳阵从正面压过来，步兵从白海方向抄了后路。粮道被截断，三千骑兵的补给线一夜之间变成火海。
“万夫长，撤吧。”
副将的弯刀上沾着泥。
“白海那边根本守不住，撒哈伊人带的路，党项步兵从沼泽里钻出来，我们的人还没上马就被铳子钉死在地上。”
格日勒没说话。
土坡下面，溃兵三三两两往西撤。马背上驮着伤兵，驮着空粮袋，驮着从火海里抢出来的半袋盐。撒哈伊盐池的盐——金帐汗国的战马吃了这些年，从今天起吃不到了。
“李元昊从哪弄来的白海情报？”
格日勒转过头。
“那片沼泽我们的人都不熟，撒哈伊人从来不对外人开放，党项人到北海才多久？怎么就能借到路？”
“不是党项人借的，是那个中原人——韩元。撒哈伊老妇人欠他一包薄荷叶，一包薄荷叶换一条路，这种买卖，草原上从来没人做过。”
格日勒把弯刀插进土里。
“一包薄荷叶。”
他重复了一遍。
“汗国几千骑兵，被一包薄荷叶断了粮道，传出去，汗国在草原上还怎么立足？”
副将没接话。
“新王那边怎么说？”
“王帐来了命令——全线后撤，收缩防线。术赤的右翼已经退了五十里，党项在赤谷的土坯房保住了。左翼放弃钦察商路西段，退到乌兰哨站以北重新布防，新王说围困打不下去了，再打下去汗国的老本都要赔光。”
格日勒拔出弯刀，刀刃上沾着土和草屑。
“撤。”
赤谷的风从早刮到晚。
土坯房的墙被风吹得裂了好几道口子，泥巴里掺的干草露出来，在风里抖。
李元庆站在土坯房门口。
房顶上的党项旗被北风吹得猎猎作响，旗是新缝的——秦罗敷在高昌城托粟特商队捎来的布料，阿母其其格一针一线缝了三天。
旗面上的狼头和贺兰山图案绣得歪歪扭扭，但搁在赤谷这片荒原上一竖，方圆几十里都能看见。
“五王子，术赤的右翼退了。”
嵬名山从马上跳下来，靴子上全是泥。
“退了五十里，斥候已经看不到金帐汗国的狼旗，土坯房保住了，赤谷保住了。”
李元庆伸手摸了摸土坯房的墙，墙是半个月前砌的，太阳一晒裂了口子，但墙还在。墙在，旗就在。
旗在，党项在赤谷就站住了。
“李元昊那边怎么样？”
“定北营昨晚打了场大胜仗，连环铳阵正面压过去，韩元带步兵从白海抄了格日勒的后路。格日勒的粮道被截断，左翼全线溃退。定北营趁势往西推了二十里，控制了钦察商路西段的入口，撒哈伊盐池的盐可以运出去了。”
“白海——”
李元庆重复了这个名字。
“那片沼泽金帐汗国守了几十年，从来没被人突破过，李元昊怎么知道白海能过步兵？”
嵬名山压低声音。
“情报是唐王给的，韩元通过撒哈伊人从白海借的路。但白海的情报——是唐王通过撒哈伊人传给韩元的。唐王没出兵，但他给了李元昊一条路，一条只有他知道的路。”
李元庆沉默了。
土坯房外面，几个老牧民蹲在墙根下擦铳管，铳管擦得锃亮，但铳子已经不多了——术赤围困那几天，土坯房里的铳子打掉了一半。剩下的铳子数着用，一颗也不敢浪费，牧民们不懂什么战略博弈。只知道旗竖起来了，墙还在，汗国人退了，这就是好日子。
“唐王给了李元昊一条路。”
李元庆重复了一遍。
“给了我什么？”
“给了互市，给了电报站，给了保护秦罗敷的承诺。五王子，唐王没偏袒任何人。他给了定北营白海，给了党项赤谷。一个往西扩张，一个往南扎根。两家都离不开唐国——定北营的铳子底火靠唐国进口，党项的电报站用的是唐国旧密码。”
李元庆转过身，看着土坯房顶上的党项旗。
“旧密码的事，韩元迟早会看出来，韩元是谋士出身，电报密码瞒不过他，得换。”
“怎么换？”
“派人去高昌城找墨问归，买一套新电报机和密码本。就说党项在赤谷的电报站要升级设备，唐国开什么价我们都接。”
“唐王会卖吗？”
“会。因为唐王不需要监控我的电报——他监控的是人心。他算准了我每一步怎么走，我换不换密码对他来说没区别，换密码只是为了防李元昊。”
“防李元昊？”
“白海一战之后，李元昊的势力会迅速膨胀。控制了钦察商路西段，他手里有盐有铁有铳子。下一步就是统一北海周边所有部落。蔑尔干的钦察部、撒哈伊的盐池部、康里的铁矿山——都会被他收编。”
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