众人七嘴八舌，越说越兴奋。能在曲江池畔最好的地方举办宴会，遍请长安名流、同年好友，甚至若能请动几位朝中重臣或文坛前辈莅临，那将是何等的风光？足以成为一生谈资。
然而，坐在主位的马周，眉头却越皱越紧。
三五贯……对他而言，这是一笔不小的数目。他本是博州茌平人，少孤贫，勤读博学，尤精《诗经》《春秋》。
此前游历四方，客居汴州、宋州等地，落魄时甚至为人作幕僚、书吏以糊口。今年因缘际会，得到中郎将常何赏识，被邀请至长安，在常何府中作为门客，协助处理文书。常何待他不薄，供他食宿，还资助他参加恩科。
此次赴考，笔墨纸砚、考场附近的临时住处，已是常何资助。如今高中状元，固然是天大喜事，但随之而来的各种开销——购置像样些的衣冠、答谢师长、应酬同年，还有眼前这“曲江宴”的份子钱——却像一座无形的大山，压得他有些喘不过气。
常何得知他高中后，欣喜异常，当即表示一切开销由常府承担。但马周性子孤高自尊，不愿再过多仰仗他人。他已经欠常何太多人情。
可若不出这份子钱，作为今科状元，曲江宴的发起人和主角之一，实在说不过去。若是出了，这钱从何而来。
雅间内的讨论声渐渐小了些，众人都看向马周，等待他这位状元拿主意。
马周感受到众人的目光，脸上微微发热。他清了清嗓子，声音有些干涩：“芙蓉苑……是否太过奢靡？曲江池畔其他所在，景色亦佳，或可……”
他话未说完，一个出身富庶、性子直爽的同榜便道：“马兄此言差矣！今科乃陛下特开恩科，又首行糊名新制，意义非凡。我等侥幸得中，自当办一场像样的宴会，方不辜负这‘进士及第’之名头，也好让长安士林看看我等气象！钱帛之事，马兄不必担忧，我等均摊便是！”
这话说得在理，也给了马周台阶。但“均摊”二字，听在马周耳中，却格外刺耳。他沉默着，嘴唇抿紧，沉默下来。
这是一场关乎颜面、声望的雅集。办得风光，新科进士们脸上有光，也能更快在长安士林打响名头；办得寒酸，难免惹人笑话，甚至影响日后仕途评价。
往常，高中者大多是世家子弟，或家资丰裕者，由他们出大头，众人帮衬，总能办得体面热闹。可今年……
马周坐在那里，手里捏着酒杯，却半晌没喝一口。眉头微蹙，心中满是愁绪。
他正自烦恼，忽觉有人在叫他。转头一看，是崔嘉。
崔嘉今日穿着一身月白色的新袍，头戴玉冠，面如冠玉，在烛光下显得神采奕奕。他端起酒杯，对马周示意，温声道：“宾王兄（马周字宾王），可是在为明日曲江宴之事烦心？”
马周苦笑一下，与他碰了碰杯，低声道：“不瞒崔兄，确是如此。周……家境清寒，恐难当此任，贻笑大方。”
崔嘉看着他，眼神清澈，并无丝毫轻视或怜悯，只有真诚地理解。他放下酒杯，缓声道：“宾王兄不必忧虑。曲江宴乃我等同庆之盛事，自当众人协力。兄既为状元，出面主持即可，这费用……”
他顿了顿，声音更温和了些：“嘉家中尚有余资，可先垫付。待日后兄宽裕，再还不迟。此非施舍，乃是同科之谊，互相帮衬。望兄莫要推辞。”
马周闻言，心中一暖，抬头看向崔嘉。
崔嘉的目光坦然，语气诚恳，没有丝毫世家子弟常见的倨傲或施舍意味，仿佛只是在陈述一件再自然不过的事情。
马周走南闯北，见过形形色色的人，那些高门子弟，即便表面客气，骨子里的优越感和距离感是藏不住的。可眼前这位清河崔氏的子弟，却让他感到了一种难得的平和与尊重。
他心中涌起一股暖流，同时又有些自惭形秽。自己寒微之躯，得中状元已属侥幸，如今竟要同年中的世家翘楚出钱资助……但崔嘉的话说得巧妙，“垫付”“日后归还”，既全了他的颜面，又解了燃眉之急。
马周沉默片刻，深吸一口气，郑重拱手：“崔兄高义，周……感激不尽，若再推辞就显得有些矫情了。今日之情，周铭记在心，他日必当奉还。”
崔嘉微微一笑，也拱手还礼：“宾王兄言重了。你我同年，正当相互扶持。”他不再提钱的事，转而道，“方才与几位同年商议，明日曲江宴，就定在芙蓉园畔的‘流觞亭’。已派人去订了席面，安排了乐工、画舫。宾王兄觉得如何？”
马周知道，崔嘉这是将事情都已安排妥当，只等他这个状元点个头。他心中更是感激，点头道：“崔兄安排得极好，周无异议。”
两人相视一笑，方才那点尴尬气氛顿时消散。众人也都笑着附和，气氛重新活跃起来。有崔嘉带头，其他几个家境宽裕的同榜也表示可以多出些份子，最终很快商定了明日曲江宴的地点、时辰、流程和大致开销，并推举了几人具体负责采买、布置等事宜。
大事议定，众人又闲谈片刻，便陆续起身告辞，各自回去准备。明日还要叩谢皇恩，还有跨马游街，这是有科举以来的第一遭，意义重大，需得养足精神。
马周与崔嘉最后走出酒楼。秋夜风寒，街上行人稀少。
“马兄住何处？可需马车相送？”崔嘉问道。
马周摇摇头，拱手道：“多谢崔兄，不必了。某暂居永乐坊常将军府上，离此不远，步行即可。”
“永乐坊？”
崔嘉微微一愣，随即笑道，“巧了，文安文县子也住在永乐坊。马兄可知？”
马周点头：“已然知晓。文县子献策‘糊名誊录’，于天下寒俊有恩，周心仰慕已久，正想择日拜会。”
崔嘉眼中闪过一丝异色，看了看马周的神色，温声道：“文县子确是非常之人。马兄既有此意，不妨顺路前往。他家就在坊中偏东位置，门前有棵老槐树的便是。”
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