（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
江南的梅雨来得又早又密，官道上的青石板被洗得发亮，映着灰蒙蒙的天光。林明德撩开车帘，看着窗外连绵的雨幕，思绪却飘回了三个月前离京时的那个清晨。
那时，父亲林念桑站在府门前，只说了八个字：“多看，多听，少说，实记。”
如今，载满笔记的木箱在车后吱呀作响，里面是他走访三府九县留下的二十七本手记，墨迹里混着田间土腥、灶台烟火，还有百姓欲言又止时那声沉沉的叹息。
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一、泥泞中的足迹
抵达江宁府那日，知府设宴接风。席间珍馐满案，歌姬曼舞，丝竹声淹没了窗外渐起的雨声。林明德只略坐半刻，便起身告辞：“下官奉旨调研，明日想去江堤看看。”
满座愕然。按察使凑近低语：“林大人，这几日雨水连绵，江堤泥泞不堪，何不等天晴……”
“正因连日雨水，才该去看堤防是否稳固。”林明德拱手，“诸位慢用。”
次日凌晨，他换上粗布短打，带着两名随从出了城。马车行至堤下便无法前进，三人踩着没踝的淤泥向上走。江风裹着雨点抽在脸上，视野里是浑浊汹涌的长江，像一条愤怒的黄龙。
堤上已有十数个民夫正在加固险段。领头的是个五十余岁的老河工，姓陈，背脊佝偻如虾，双手布满裂口和老茧。见有官袍者来，众人慌忙下跪。
“老丈请起。”林明德扶住老人，“这堤去年不是才修过么？怎的又有险情？”
陈老汉嘴唇哆嗦了几下，终是没说话。旁边一个年轻后生憋不住：“修是修了，可用的都是糠土！外层糊层好土应付查验，里头尽是沙石。春雨一泡，能不垮么？”
“二娃！”陈老汉厉声喝止，转身对林明德挤出笑，“大人莫听这孩子胡说，是今年水势太大……”
林明德蹲下身，用手扒开一处刚填补的土方。外层的黄土下，果然露出灰白色的沙质土，一捏就散。他沉默地扒开更多地方，脸色越来越沉。
随从低声道：“大人，去年修堤的款项，工部拨了八万两。”
“八万两。”林明德重复这个数字，看向远处江面上漂着的破旧渔船，“够买多少条这样的船？够养活多少户渔民？”
他在堤上站了整整两个时辰，看民夫们用最原始的方式——打木桩、填草袋、压石块——与自然搏斗。雨越下越大，他借了件蓑衣，帮着传递草袋。开始民夫们不敢让他动手，见他执意，也便渐渐自然。
歇脚时，陈老汉递来半葫芦浊酒：“大人暖暖身子。”林明德接过饮了一口，辣得眼眶发热。
“老丈在江边多少年了？”
“四十年啦。”老汉眯眼望向江面，“我爹、我爷爷，都是吃这口饭的。以前修堤，虽也克扣，总还留个七分实料。这些年……”他摇摇头，不再说下去。
林明德从怀中掏出炭笔和纸簿，借着蓑衣遮挡，快速记录。他记下民夫人数、工具状况、土方质量，也记下陈老汉说的“四十年”，记下那个叫二娃的年轻人眼中不甘的光。
临走时，他解下腰间的玉佩递给陈老汉：“这个您收着。若有人为难你们，可凭此到江宁驿馆找我。”
老汉推辞不敢受，林明德硬塞进他手中：“这不是赏赐，是抵押。等我回京奏明圣上，拨下真正的修堤银两，您再还我。”
陈老汉怔怔地看着他，混浊的眼睛里渐渐有了水光。不是雨水，是别的什么。他忽然跪下，重重磕了三个头。
回程的马车上，随从轻声问：“大人，您真要管这事？这牵扯的恐怕不止江宁府……”
“我知道。”林明德望着窗外倒退的江堤，“正因为知道，才必须管。”
他翻开新的一页手记，在页首写下：
江宁堤事——民生之艰，不在天灾，而在人祸。
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二、账簿里的鬼影
接下来的两个月，林明德的行程更加密集。他不看官府准备的“样板田”，专找偏远村落；不听乡绅安排的“肺腑之言”，钻进茅屋与老农同坐。
在湖州，他亲眼见到“永不加赋”的皇令下，地方巧立名目征收的“护苗捐”“沟渠费”“义仓粮”，七七八八加起来，竟比正赋还多出三成。一个老农颤巍巍捧出家里最后半袋麦种：“大人，真没了，真没了啊……”
在徽州，他发现官仓账簿上的存粮数字光鲜，实际库中霉米过半。守仓的老吏喝醉了酒，哭着说：“新粮入库就报损耗，转头卖去黑市。来年青黄不按时，再从商人手中高价买回……这一出一进，养肥了多少人！”
最让他触目惊心的是在扬州。扬州富庶，街市繁华，可城西的贫民窟里，竟有百姓以“观音土”充饥。所谓观音土，实为白色黏土，食后腹胀难消，久食致死。
林明德站在破败的窝棚前，看着面黄肌瘦的孩童蹲在地上玩泥巴，忽然想起自己六岁那年，父亲外放知县，带他路过灾区时见过的景象。那时他问：“爹，他们为什么不吃米饭？”
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