圣山返程的第三日,队伍踏入了西域与大靖交界的“流沙戈壁”。正午的日头毒辣似火,将沙砾烤得滚烫,马蹄踏过扬起的热浪裹挟着细沙,打在玄甲军将士的盔甲上,发出“沙沙”的轻响。风鹰部落的勇士们虽熟悉地形,却也被这酷暑折磨得嘴唇干裂,每隔一段路便要停下来,用皮囊中的水滋润喉咙。
凌薇勒住马缰,抬手抹去额角的汗珠,望向远处连绵起伏的沙丘。自从三日前在山谷击退慕容渊的禁军与黑风部落联军后,队伍便一路加速,避开了数处可能设伏的隘口。但她心中的不安却丝毫未减——慕容渊既已调动禁军,必然不会善罢甘休,而那半块龙纹玉佩背后的秘密,如同悬在头顶的利剑,让她始终无法放松警惕。
“娘娘,前面沙丘后好像有商队!”负责探路的风鹰勇士策马返回,声音带着一丝兴奋,“看旗帜,像是大靖的商队!”
凌薇眼中闪过一丝讶异,流沙戈壁地处偏远,常有马匪出没,大靖商队很少单独前来。她挥手示意队伍暂停,对林锋道:“你带两名玄甲军将士过去探查,注意安全。”
“是!”林锋领命,带着两名将士策马朝着沙丘后奔去。片刻后,他折返回来,身后跟着一支数十人的商队——商人们身着粗布短打,牵着驮满货物的骆驼,脸上满是疲惫,却难掩见到“同胞”的激动。
“草民参见医妃娘娘!”商队为首的老掌柜翻身下马,跪倒在地,声音哽咽,“没想到在这戈壁滩还能遇到朝廷的队伍,我们……我们差点就葬身在马匪手里了!”
凌薇连忙让人扶起他,温声道:“老掌柜不必多礼。你们是从京城来的?怎会在此地遇险?”
老掌柜擦了擦脸上的尘土,叹了口气道:“回娘娘,我们是京城‘恒通号’的商队,去西域采购皮毛和玉石。谁知在黑风峡谷附近遇到了马匪,货物被抢了大半,兄弟们也伤了不少,若不是风鹰部落的勇士路过搭救,我们恐怕……”他说着,感激地看向风鹰部落首领。
风鹰首领摆了摆手,笑道:“举手之劳罢了。你们既是大靖的商队,便是我们的朋友。”
凌薇心中一动,问道:“老掌柜,你们离开京城多久了?近来京中有什么动静吗?”她离开京城已有月余,心中始终牵挂着萧玦的病情与朝堂局势,商队的到来,正好能为她带来最新的消息。
老掌柜闻言,脸色瞬间变得凝重,他看了看四周的玄甲军将士,压低声音道:“娘娘,京中近来不太平啊。自从太后驾崩后,二皇子慕容渊行事越发张扬,不仅接管了太后的部分旧部,还频繁出入禁军大营,据说……据说不少禁军将领都投靠了他。”
凌薇的指尖微微收紧——果然,慕容渊在朝中的势力远比她想象的要深厚。太后虽死,但多年经营的根基仍在,慕容渊借着“养子”身份,顺理成章地接管了这些势力,如今又勾结西域黑风部落,内外呼应,其野心昭然若揭。
“还有一事,”老掌柜犹豫了片刻,声音压得更低,“草民离京前,听闻二皇子的私生子萧宸,在民间聚集了不少旧部和江湖势力,盘踞在京城郊外的‘卧虎寨’,囤积粮草,打造兵器,看样子是……是想伺机作乱啊!”
“萧宸?”凌薇瞳孔骤缩,这个名字她并不陌生。萧宸是慕容渊年轻时与一名江湖女子所生,因身份低微,一直被寄养在民间,鲜少有人知晓。她没想到,慕容渊竟会让自己的私生子参与谋反,看来他是铁了心要夺取皇位,不惜孤注一掷。
沈从安在一旁听得心惊肉跳,忍不住道:“老掌柜,这消息可靠吗?萧宸不过是个无名之辈,怎能聚集起旧部和江湖势力?”
“千真万确!”老掌柜急声道,“草民的侄子就在卧虎寨附近的村镇做买卖,他亲眼看到萧宸带着人强征粮草,还请了不少江湖上的‘高手’坐镇。据说萧宸还对外宣称,自己是‘天命所归’,要帮父亲慕容渊‘清君侧,定天下’呢!”
凌薇深吸一口气,强迫自己冷静下来。慕容渊这是布下了“双线棋”——明面上,他在西域拦截自己,抢夺寒髓花根,阻止萧玦痊愈;暗地里,他让萧宸在民间积蓄力量,勾结太后余党与禁军,一旦时机成熟,便会在京城发动叛乱。内外夹击,妄图一举夺取皇位。
“多谢老掌柜告知这些消息。”凌薇从怀中取出一锭银子递给老掌柜,“这些银子你们拿去,尽快修补货物,返回京城。路上务必小心,若遇到慕容渊的人,就说是我的队伍护送你们的。”
老掌柜感激涕零,连连磕头道谢:“多谢娘娘!多谢娘娘!草民定将娘娘的恩情记在心里!”
商队离开后,队伍中的气氛瞬间变得凝重。风鹰部落首领皱着眉头道:“娘娘,慕容渊内外勾结,势力庞大,我们这一路恐怕会更加凶险。黑风峡谷是我们出山的必经之路,那里地势险要,若是被他设伏,后果不堪设想。”
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