圣山返程的第三日，队伍踏入了西域与大靖交界的“流沙戈壁”。正午的日头毒辣似火，将沙砾烤得滚烫，马蹄踏过扬起的热浪裹挟着细沙，打在玄甲军将士的盔甲上，发出“沙沙”的轻响。风鹰部落的勇士们虽熟悉地形，却也被这酷暑折磨得嘴唇干裂，每隔一段路便要停下来，用皮囊中的水滋润喉咙。
凌薇勒住马缰，抬手抹去额角的汗珠，望向远处连绵起伏的沙丘。自从三日前在山谷击退慕容渊的禁军与黑风部落联军后，队伍便一路加速，避开了数处可能设伏的隘口。但她心中的不安却丝毫未减——慕容渊既已调动禁军，必然不会善罢甘休，而那半块龙纹玉佩背后的秘密，如同悬在头顶的利剑，让她始终无法放松警惕。
“娘娘，前面沙丘后好像有商队！”负责探路的风鹰勇士策马返回，声音带着一丝兴奋，“看旗帜，像是大靖的商队！”
凌薇眼中闪过一丝讶异，流沙戈壁地处偏远，常有马匪出没，大靖商队很少单独前来。她挥手示意队伍暂停，对林锋道：“你带两名玄甲军将士过去探查，注意安全。”
“是！”林锋领命，带着两名将士策马朝着沙丘后奔去。片刻后，他折返回来，身后跟着一支数十人的商队——商人们身着粗布短打，牵着驮满货物的骆驼，脸上满是疲惫，却难掩见到“同胞”的激动。
“草民参见医妃娘娘！”商队为首的老掌柜翻身下马，跪倒在地，声音哽咽，“没想到在这戈壁滩还能遇到朝廷的队伍，我们……我们差点就葬身在马匪手里了！”
凌薇连忙让人扶起他，温声道：“老掌柜不必多礼。你们是从京城来的？怎会在此地遇险？”
老掌柜擦了擦脸上的尘土，叹了口气道：“回娘娘，我们是京城‘恒通号’的商队，去西域采购皮毛和玉石。谁知在黑风峡谷附近遇到了马匪，货物被抢了大半，兄弟们也伤了不少，若不是风鹰部落的勇士路过搭救，我们恐怕……”他说着，感激地看向风鹰部落首领。
风鹰首领摆了摆手，笑道：“举手之劳罢了。你们既是大靖的商队，便是我们的朋友。”
凌薇心中一动，问道：“老掌柜，你们离开京城多久了？近来京中有什么动静吗？”她离开京城已有月余，心中始终牵挂着萧玦的病情与朝堂局势，商队的到来，正好能为她带来最新的消息。
老掌柜闻言，脸色瞬间变得凝重，他看了看四周的玄甲军将士，压低声音道：“娘娘，京中近来不太平啊。自从太后驾崩后，二皇子慕容渊行事越发张扬，不仅接管了太后的部分旧部，还频繁出入禁军大营，据说……据说不少禁军将领都投靠了他。”
凌薇的指尖微微收紧——果然，慕容渊在朝中的势力远比她想象的要深厚。太后虽死，但多年经营的根基仍在，慕容渊借着“养子”身份，顺理成章地接管了这些势力，如今又勾结西域黑风部落，内外呼应，其野心昭然若揭。
“还有一事，”老掌柜犹豫了片刻，声音压得更低，“草民离京前，听闻二皇子的私生子萧宸，在民间聚集了不少旧部和江湖势力，盘踞在京城郊外的‘卧虎寨’，囤积粮草，打造兵器，看样子是……是想伺机作乱啊！”
“萧宸？”凌薇瞳孔骤缩，这个名字她并不陌生。萧宸是慕容渊年轻时与一名江湖女子所生，因身份低微，一直被寄养在民间，鲜少有人知晓。她没想到，慕容渊竟会让自己的私生子参与谋反，看来他是铁了心要夺取皇位，不惜孤注一掷。
沈从安在一旁听得心惊肉跳，忍不住道：“老掌柜，这消息可靠吗？萧宸不过是个无名之辈，怎能聚集起旧部和江湖势力？”
“千真万确！”老掌柜急声道，“草民的侄子就在卧虎寨附近的村镇做买卖，他亲眼看到萧宸带着人强征粮草，还请了不少江湖上的‘高手’坐镇。据说萧宸还对外宣称，自己是‘天命所归’，要帮父亲慕容渊‘清君侧，定天下’呢！”
凌薇深吸一口气，强迫自己冷静下来。慕容渊这是布下了“双线棋”——明面上，他在西域拦截自己，抢夺寒髓花根，阻止萧玦痊愈；暗地里，他让萧宸在民间积蓄力量，勾结太后余党与禁军，一旦时机成熟，便会在京城发动叛乱。内外夹击，妄图一举夺取皇位。
“多谢老掌柜告知这些消息。”凌薇从怀中取出一锭银子递给老掌柜，“这些银子你们拿去，尽快修补货物，返回京城。路上务必小心，若遇到慕容渊的人，就说是我的队伍护送你们的。”
老掌柜感激涕零，连连磕头道谢：“多谢娘娘！多谢娘娘！草民定将娘娘的恩情记在心里！”
商队离开后，队伍中的气氛瞬间变得凝重。风鹰部落首领皱着眉头道：“娘娘，慕容渊内外勾结，势力庞大，我们这一路恐怕会更加凶险。黑风峡谷是我们出山的必经之路，那里地势险要，若是被他设伏，后果不堪设想。”
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