朝堂婚约风波的余威，像投入深潭的巨石，在护国公府的水面上虽已平息，底下的暗流却越发汹涌。
清晨的薄雾还没散尽，府里的石板路就映着微光，仆妇们提着水桶匆匆走过，脚步放得极轻，却在擦肩而过时，用眼角偷偷交换眼神；洒扫的丫鬟手里握着扫帚，目光却瞟向柳姨娘所居的 “汀兰院” 方向，耳尖竖得老高，捕捉着院里传来的零星动静；连账房门口的老管事，在核对采买单据时，手指都比往日迟疑了几分，仿佛那纸上的墨迹里，都藏着不敢言说的小心思。
柳姨娘虽被夺了中馈、禁了足，可她在府里经营了十余年，树大根深得像老槐树的根须，早已盘绕在府内各处。采买、洒扫、浆洗，甚至护院的队伍里，都有她安插的眼线心腹。这些人表面上安分守己，暗地里却还在传递消息，等待着柳姨娘东山再起的机会。更有一些惯会看风使舵的刁奴，见老国公只是禁了柳姨娘的足，并未赶尽杀绝，便又蠢蠢欲动起来，开始阳奉阴违地试探 —— 试探这位病弱嫡女的底线，也试探护国公府如今真正的风向。
负责采买与份例发放的王嬷嬷，便是这些刁奴里的 “翘楚”。
她是柳姨娘的远房表亲，当年靠着这层关系进府，又凭着会来事、能讨柳姨娘欢心，一步步爬到了采买管事的位置。往日里仗着柳姨娘的威势，她克扣下人的月钱、贪墨采买的差价，早已是家常便饭。如今柳姨娘失势，她非但没收敛，反而觉得 “趁乱捞一笔” 的机会到了 —— 毕竟，在她眼里，那位常年卧病的嫡小姐苏婉婉，不过是个风吹就倒的病秧子，就算知道了克扣，也掀不起什么风浪。
这日清晨，清辉院的小厨房飘起了黑烟。
青禾端着烧水壶从厨房出来，呛得连连咳嗽，眼圈都红了。壶里的水还没烧开，水面上却飘着一层黑灰，是灶里的煤炭燃得不旺，还一个劲地冒呛人的烟。她低头看向灶里的炭 —— 那哪是什么账册上记录的 “上等银霜炭”？分明是些棱角锋利、满是杂质的次等石炭，烧起来火星子乱窜，烟气能呛得人眼泪直流，连锅底都熏得发黑。
“这是什么破炭啊！” 青禾气得把水壶往灶台上一放，声音都带着哭腔，“昨日送来的布料也是，说是云锦，结果摸起来糙得像麻袋片，连我院里的粗布衣裳都不如！这王嬷嬷也太欺负人了！”
她越想越气，转身就去了账房。账册上白纸黑字写得清楚：清辉院本月份例，上等银霜炭二十斤，云锦三匹，杭绸两匹，皆是专供主子使用的上等品。可实际送来的，却是次等石炭和粗棉布，这其中的差价，少说也有三两银子 —— 足够寻常百姓家过半年的了，显然是被王嬷嬷贪墨了去。
青禾拿着账册找到王嬷嬷时，那婆子正坐在采买房的太师椅上，一边嗑着瓜子，一边指挥小丫鬟整理布料，日子过得比一般的主子还惬意。
“王嬷嬷！” 青禾将账册拍在桌上，声音都在发抖，“我院里的份例怎么回事？银霜炭变成了石炭，云锦变成了粗棉布，你得给我个说法！”
王嬷嬷闻言，缓缓抬起头。她约莫五十岁，脸上堆满了横肉，一双三角眼总是眯着，看谁都像在打量货物。她慢悠悠地吐掉嘴里的瓜子壳，双手抱臂，斜睨着青禾，嘴角撇出一抹讥讽的笑：“青禾姑娘，你年纪小，不懂当家的难处！如今府里开销大，各处都要用钱，进项却就那些，能省则省嘛！咱们做下人的，也得体谅主子的难处不是？”
她刻意拔高了嗓音，采买房里几个低头做事的仆妇立刻停下了手里的活，竖着耳朵听动静。王嬷嬷见状，更是得意，目光扫过堆在角落的次等物品，语气里的轻蔑几乎要溢出来：“再说了，那银霜炭和云锦固然好，可咱们大小姐那般金贵又…… 咳咳，那般柔弱的身子骨，用了这寻常炭火和布料，安安稳稳的，不也一样过冬？那些好东西给了大小姐，她怕是也消受不起，没得白白浪费了，岂不是暴殄天物？咱们也得懂得惜福不是？”
“消受不起”“暴殄天物”，这几个字像针一样扎在青禾心上。她气得浑身发抖，却偏偏嘴笨，说不过牙尖嘴利的王嬷嬷，只能咬着唇，转身跑回了清辉院。
苏婉婉正靠在窗边的软榻上，手里拿着一本医书，看似在看，实则在梳理府里的人际关系。听到青禾带着哭腔的禀报，她缓缓合上书，面上依旧是一贯的苍白病弱，连眉梢都没动一下，仿佛在听一件无关紧要的小事。
可在她低垂的眼睫之下，一抹冰冷刺骨的寒光骤然闪过，快得让人无法捕捉。
她心中雪亮 —— 这不是一次简单的克扣，而是柳姨娘一系不甘蛰伏的首次反扑。王嬷嬷敢如此嚣张，背后定然有柳姨娘的默许，甚至可能是柳姨娘授意的试探。若她此刻隐忍退让，只会让这些刁奴觉得她软弱可欺，日后只会变本加厉，清辉院将永无宁日，她这个嫡女的威严，也将荡然无存。
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