离开南疆的崇山峻岭，车辙碾过最后一道崎岖山梁，天地豁然开朗。官道从碎石遍布的险途，化作青石板铺就的坦途，宽阔得能容两辆马车并行；道旁的景致也换了人间——不再是遮天蔽日的原始丛林，而是齐腰深的稻禾在风里翻涌，绿浪连天际；桑林郁郁葱葱，蚕农挎着竹篮穿行其间，指尖沾着银丝；星罗棋布的村落炊烟袅袅，白墙黛瓦浸在水汽里，像晕开的水墨画。空气中的气息也变了，洗去了南疆的湿热腐腥，只余下运河水汽的清甜，混着稻穗灌浆的醇厚芬芳，吸一口都觉得肺腑通透。
晓行夜宿十余日，车轮声从“咯噔”的颠簸，变成“轱辘”的顺滑——他们已踏入江南地界。
虽过了“杂花生树，群莺乱飞”的暮春，初夏的江南却更显丰腴。运河如银带缠绕大地，水网纵横交错，乌篷船的欸乃声与纤夫的号子交织，船娘的吴侬软语顺着水波飘远；白墙黛瓦的民居临水而建，飞檐翘角倒映在碧波中，拱桥如弯月卧波，桥洞下穿梭着满载货物的漕船；市镇里更是热闹，丝绸庄的幌子随风轻摇，茶叶铺的清香沁人心脾，连街边卖花姑娘竹篮里的茉莉，都带着水汽的温柔。
“这江南，比京城多了几分软气。”萧战勒住马缰，望着远处炊烟缭绕的村落，语气里带着几分感慨。他常年驻守北境，见惯了风沙凛冽，这般温润景致，倒让他紧绷的肩背都松快了些。
苏忘忧轻摇折扇，眼中满是欣赏：“江南水暖养人，你看这草木长势，便知此地水土丰饶。”他出身医家，对风土气候格外敏感，指尖捻起一片飘落的柳叶，“这柳叶比京城的更肥厚，药性也该更温和。”
墨衍的机械眼不停闪烁，镜头对准路边的水车：“这水力驱动的结构巧妙，比北境的风车更省人力。”他翻身下马，围着水车转了两圈，手指在机械臂上快速敲击，记录着构造细节。
星衍则望着远处书院的青瓦，抚须笑道：“此地文风鼎盛，地脉之气都透着平和，最适合推演阵法。”他这段时日研究花垣族古籍，正需这般宁静心境沉淀思路。
苏婉婉骑在一匹雪色骏马上，银发用一支素白玉簪松松挽起，几缕发丝被风拂过，贴在略显苍白的面颊上，却难掩那空灵绝俗的气质。新紫色眼眸平静地扫过“烟柳画桥，风帘翠幕”的景致，心中并无太多波澜。南疆的生死搏杀犹在眼前，母亲真灵的温暖还在胸前萦绕，这人间烟火虽温馨，却像隔了一层薄纱——她能欣赏这份柔美，却难彻底融入其中。
她更多是在感知此地的空间“质感”：南疆的空间狂野躁动，如奔腾的烈马，充满原始撕裂力；而江南的空间，却如运河的水波般温顺粘稠，柔和中藏着韧性，更利于隐匿气息，而非爆发式的力量冲击。“此地空间脉络细密，若有追兵，倒是个易守难攻的地方。”她轻声说道，声音清越如玉石相击。
“前面便是芙蓉镇，南北漕运的要地。”萧战指着前方的城镇轮廓，“我们在此休整两日，让马匹歇歇脚，也补充些物资。”
踏入芙蓉镇，热闹气息扑面而来。青石板铺就的街道被雨水润得发亮，两旁店铺鳞次栉比：绸缎庄的伙计正抖开一匹云锦，霞光般的色泽引得路人驻足；茶叶铺的掌柜用茶针撬开茶饼，醇厚的茶香飘出半条街；酒楼的幌子上写着“杏花村”，店小二肩上搭着白毛巾，高声吆喝着“客官里边请”。空气中混杂着桂花糕的甜香、酱鸭的油香、胭脂水粉的幽香，还有运河特有的湿润气息，构成一幅鲜活的市井长卷。
他们寻了间临河的“悦来水阁”落脚。客栈门面不大，却雅致得很，木窗雕着莲花纹样，推开窗便能看见运河上往来的乌篷船，船娘清亮的歌声随着水波悠悠飘来：“江南好，风景旧曾谙……”掌柜是个留着山羊胡的老者，见他们气质不凡，连忙引着上了二楼的清净客房，笑道：“几位客官放心，这临江的房间最是安静，夜里听着水声，睡得安稳。”
安顿妥当后，几人分工行事：萧战带着墨衍外出探查地形、采购干粮伤药；星衍留在房中，摊开从花垣族带出的古籍，继续钻研阵法；苏忘忧则拉着苏婉婉，非要去镇上的“济世堂”看看，“江南多特有药材，说不定能淘到‘雪莲子’‘水沉香’，正好给你调理道体。”
苏婉婉本想留在房中调息，却拗不过三哥的关切，只得随他出门。济世堂果然气派，朱红大门上悬着鎏金匾额，堂内药柜高达丈余，密密麻麻的抽屉上贴着药材标签，伙计穿着青布长衫，待人接物彬彬有礼。苏忘忧一进药铺便如鱼得水，拉着坐堂的老大夫探讨医术，两人从“青蒿治疟”聊到“茯苓祛湿”，大有相见恨晚之意。
苏婉婉对药材兴趣不大，便倚在药铺门口的廊下，目光淡然地打量街景。青石板路上，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓走过，戴帷帽的女子提着食盒匆匆而行，孩童追着蝴蝶跑过，笑声惊起了屋檐下的燕子——一派岁月静好的模样。
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