北平的秋总是裹着一层薄雾，尤其在琉璃厂一带，晨雾漫过青石板路，把“德昌号”的黑漆招牌晕得有些模糊。苏砚秋攥着手里的荐书，指尖在泛黄的宣纸上蹭过——那是沪上“同顺记”老掌柜托人写的，说她是乡下投奔亲戚的孤女，识些字，想寻个账房学徒的活计。其实只有她自己知道，这趟踏进德昌号，是为了那支藏着家族秘辛的“烬余簮”，更要查清父亲十年前在北平失踪前，为何会频繁与这家商号往来。
“姑娘，掌柜的在里间，你进去吧。”门房老刘头把她引到二进院的账房门口，掀开门帘时，一股混合着墨香、樟木和旧纸张的气息扑面而来。账房不大，靠窗摆着一张宽大的酸枝木桌，桌上摊着半本泛黄的账本，一个穿青布长衫、戴圆框眼镜的老人正埋首拨着算盘，算珠碰撞的“噼啪”声在安静的屋里格外清晰。
“冯掌柜？”苏砚秋轻声开口，目光却不动声色地扫过屋里的陈设——墙上挂着一幅《墨竹图》，落款是“宣统三年仲秋”；桌角摆着一个青花笔洗，釉色发暗，像是光绪年间的物件；最里侧的墙角有个樟木柜，柜门紧闭，铜锁擦得发亮，显然常被打开。
“是苏姑娘吧？”冯掌柜抬起头，脸上的皱纹挤在一起，笑容却有些疏离，“同顺记的信我看了，说你识账？先试试吧，这几天先跟着周账房整理旧账，要是顺手，再谈工钱。”他朝里间喊了一声，“老周，带带新来的苏姑娘。”
里间应声走出个更年长的老人，头发花白，梳得一丝不苟，袖口挽到小臂，露出的手腕上戴着一块旧怀表，表链是黄铜的，磨得发亮。他就是德昌号的老账房周仲明，据说在商号待了二十多年，从学徒做到账房先生，德昌号的每一笔旧账，都在他脑子里记着。
“跟我来。”周仲明的声音很沉，没什么情绪，领着苏砚秋走到外间的一张小桌前，桌上堆着几摞用麻绳捆着的旧账本，“先把光绪二十八年到宣统元年的账册理出来，按年份排好，每天整理两本，别弄错了。”他放下一本账本，“这是记账的规矩，你先看看，有不懂的再问。”
苏砚秋点点头，翻开账本——纸页已经发黄发脆，上面的字迹是小楷，工整得像是印上去的，每一笔收支都记得清清楚楚，连几文钱的笔墨支出都没落下。她心里却起了疑：德昌号是做古董字画生意的，按理说进出账应该有大额的款项，可这账本里记的多是小额的“杂费”“运费”，大额收支寥寥无几，而且都标注着“代客周转”，没有具体的客户姓名。
接下来的三天，苏砚秋一边假装整理旧账，一边暗中观察。周仲明的生活极有规律：每天辰时到账房，先拨半个时辰算盘，然后整理当天的账目；午时去前院的饭堂吃饭，饭后会去后院的小茶亭坐半个时辰，喝一壶浓茶；酉时准时下班，从不拖延。而冯掌柜则很少来账房，大多时候待在里间的办公室，偶尔有人来谈生意，也是在后院的客厅，从不让外人进账房。
最让苏砚秋在意的，是周仲明每天午后去茶亭时，都会把樟木柜的钥匙带走，回来后第一件事就是打开樟木柜，在里面待上片刻，再锁上门。她试过趁周仲明去茶亭时，凑近樟木柜，却发现柜子锁得严实，而且柜身贴着墙，没有缝隙，根本看不到里面的东西。
第四天午后，苏砚秋故意放慢了整理旧账的速度，等周仲明去茶亭后，她迅速翻找起来——她记得前一天整理宣统二年的账本时，看到过一笔奇怪的支出：“十月初三，付沪上‘裕丰行’杂费五百两，无凭证。”而“裕丰行”正是她父亲当年在沪上开的商行，十年前突然倒闭，父亲也正是在那之后来的北平，再也没回去。
她很快找到那本宣统二年的账本，翻到十月初三那一页，除了“五百两杂费”的记录，旁边还有一个极小的墨点，像是不小心滴上去的。她用指尖摸了摸墨点，突然发现墨点下面似乎有字迹——她赶紧找来一张薄纸，铺在账本上，用铅笔轻轻拓印，渐渐显露出一个极小的“簮”字！
就在这时，院外传来了脚步声——是周仲明回来了！苏砚秋赶紧把账本合上，假装继续整理，心脏却在胸腔里狂跳。周仲明走进账房，目光扫过她手里的账本，眉头微不可察地皱了一下：“苏姑娘，今天整理到哪一年了？”
“回周先生，刚整理完宣统二年的。”苏砚秋尽量让自己的声音听起来平静。
周仲明走到樟木柜前，掏出钥匙打开柜门，侧身挡住她的视线，片刻后又锁上门，走到她身边，拿起那本宣统二年的账本：“这本账有些乱，我再核对一下，你先整理宣统三年的吧。”他的手指在账本上摩挲着，正好停在十月初三那一页，眼神里闪过一丝警惕。
苏砚秋知道，周仲明已经起了疑心。晚上回到租住的小院，她把白天拓印到的“簮”字拿给沈慕尧看——沈慕尧是北平《新民报》的记者，也是她父亲当年的学生，这次来北平，多亏了他的帮忙。
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