深秋的北平胡同里，槐树叶被夜风卷着打旋，落在青石板上发出细碎的声响，像极了方才围捕时未散的余悸。沈砚秋站在福寿里胡同口，指尖还沾着方才从墙头上蹭到的灰，目光落在巷尾那道断了的麻绳上——那是陆时衍方才扑上去时，攥住老鹤衣角却被对方硬生生挣断的，麻绳断口处还挂着半片深灰布角，布纹里掺着极细的银线，是老鹤常穿的那身短褂。晚风掠过，布角轻轻晃了晃，像是在提醒她这场围捕的狼狈收场。
“沈小姐，巷子前后都搜遍了，没见着人。”巡捕房的李队长喘着气跑过来，腰间的铜扣随着动作晃得叮当响，额角的汗珠在月光下泛着亮，“方才跟着的两个弟兄说，看见他往什刹海方向跑了，可追到湖边就没了踪影。那片芦苇荡太深，夜里风又大，芦苇秆子比人还高，手电光扫过去全是晃动的影子，根本分不清是人是草，实在不好搜。”
沈砚秋弯腰捡起那半片布角，指尖捻了捻，银线在月光下泛着冷光。她记得第一次在沪上的拍卖行见老鹤时，他就穿着这身短褂，当时只当是寻常富商爱穿的体面料子，此刻凑近了才觉出不对——布面上织着极淡的“卍”字暗纹，是北平“瑞蚨祥”只供熟客的特供款，寻常人就算拿着银子也未必能买到。这细节让她心里一沉：老鹤在北平绝不是临时落脚，他早有根基，甚至可能经营了多年，这次围捕能让他轻易逃脱，或许不止是运气。
“陆先生呢？”沈砚秋抬眼问，方才混乱中，陆时衍为了拦老鹤，被对方用袖箭划伤了胳膊，她当时只顾着看老鹤逃跑的方向，回头就没见着他的人影。
“陆先生去追那两个放风的了，”李队长指了指胡同另一头，语气里带着几分佩服，“方才围捕时，老鹤身后跟着两个跟班，趁咱们注意力都在老鹤身上，偷偷往胡同外溜。陆先生眼尖，当即就追了出去，临走前还跟我说‘不能留活口，免得走漏消息’，瞧那样子，应该是有把握能追上。”
沈砚秋点点头，心里却没松快。老鹤不是寻常的江湖匪类，他背后的“掌柜的”才是真正的关键——之前在沪上，父亲临终前断断续续提过“掌柜的”，说那人手里握着半个北平的地下势力，专做倒卖古董、走私文物的勾当，而那半支古簪，似乎是能撬动这人势力的关键。这次围捕本是冲着老鹤来，想从他嘴里撬出“掌柜的”的下落，可如今人跑了，不仅线索断了，还等于打草惊蛇。以老鹤的狠辣，绝不会善罢甘休，说不定已经在暗处盘算着反击。
她沿着胡同往里走，脚下的青石板被夜露浸得发凉，每一步都踩得格外沉。方才围捕的地点是一间废弃的酱菜坊，门板上还贴着半张褪色的“酱菜满缸”红纸，纸边卷着，被风吹得“哗啦”响。门框上有新鲜的划痕，是方才陆时衍踢门时留下的，深褐色的木茬子还翘着，像是在控诉这场突如其来的混乱。沈砚秋推开门，一股酸腐的酱味扑面而来，混杂着尘土的气息，呛得她轻轻咳嗽了两声。借着月光能看见地上散落的陶罐碎片，釉色已经发黄，还有一个翻倒的木桌，桌腿上绑着一根断了的麻绳——那是他们事先准备好，用来绑老鹤的，此刻麻绳断口参差不齐，显然是被人用蛮力扯断的。
“沈小姐，你看这个。”跟着进来的小巡捕突然喊了一声，声音里带着几分兴奋，他手里拿着一个小小的铜制烟壶，烟壶上刻着一只展翅的鹤，线条流畅，一看就是老鹤的随身物件——之前在沪上的客栈里，沈砚秋曾见过老鹤摩挲这个烟壶，当时还觉得这烟壶的样式透着股邪气。沈砚秋接过来，指尖触到冰凉的铜面，拧开壶盖，里面没有烟丝，倒有一股淡淡的沉水香——这是老鹤常用的香料，上次在沪上的客栈里，她就是凭着这股香味，才确定老鹤曾在那里待过。
更重要的是，烟壶内壁贴着一张极薄的纸，像是从账簿上撕下来的边角料。沈砚秋屏住呼吸，用指甲小心地揭下来，纸上是用炭笔写的几个字，字迹潦草，笔画都带着颤抖，像是匆忙间写的：“流沙，初三，簪。”
“流沙”是什么？是地名？还是“掌柜的”组织的暗号？“初三”应该是日期，下个月初三？“簪”自然是指那半支古簪——他们手里有一片古簪残片，是父亲临终前藏在书房地板下的，老鹤要找的，恐怕就是这个。沈砚秋把纸叠好，放进贴身的荷包里，荷包是母亲亲手绣的，绣着一朵白梅，此刻贴着心口，能感受到纸张的粗糙触感。她忽然想起在沪上时，父亲临终前说的话：“古簪分五片，藏着北平的秘密，别让‘流沙’的人拿到。”当时她还不明白“流沙”是什么，只当是父亲糊涂时说的胡话，如今看来，老鹤背后的势力，恐怕就是“流沙”。
就在这时，胡同口传来急促的脚步声，踩在青石板上“噔噔”响，不用看也知道是陆时衍回来了。沈砚秋抬头望去，果然见他快步走来，左臂的袖子被血浸湿了一大片，暗红色的血迹在月光下显得格外刺眼，脸色也有些苍白，却依旧带着几分凌厉，只是眼底藏着一丝不易察觉的疲惫。“那两个跟班解决了，没问出什么有用的。”他走到沈砚秋面前，声音比平时低了些，大概是伤口牵扯到了，“都是临时雇来的混混，住在南城的贫民窟，只知道老鹤给了他们五块大洋，让他们在胡同口放风，说要是见着巡捕就吹哨。问他们老鹤的去处，也是一问三不知。”
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