沙州的风总带着股沙砾的糙意，傍晚时分更甚，刮在沈砚秋的藏青色长衫上，簌簌响得像要把布料磨破。他伏在城外十里处的沙丘背风处，指尖扣着一把磨得锃亮的银柄折扇——扇骨里藏着三寸冷钢，是去年在沪上时，苏曼卿特意为他寻巧匠打造的。目光越过起伏的沙脊，能看见不远处那片被夯土围墙圈住的院落，墙头上插着几面褪色的杏黄旗，旗角被风吹得翻卷，露出“沙州官仓”四个模糊的黑字。
“风要变了。”苏曼卿的声音从身侧传来，她裹着件驼色的羊毛披风，兜帽压得低，只露出一截莹白的下颌。她手里捏着块半透明的玉牌，是之前从西域商人手里换得的“通关符”，此刻正借着最后一点天光，仔细擦拭着牌面上的云纹，“你看那仓门口的守卫，换了三拨了，而且每拨都带着短枪——不是寻常官差的配枪，是日式的‘南部十四式’。”
沈砚秋顺着她的视线望过去，果然见那官仓的两扇朱漆大门前，站着四个穿着灰布短打的汉子，腰间别着的枪套形状格外眼熟——和去年在沪上租界里，那些日本宪兵腰间的枪一模一样。他皱了皱眉，将折扇轻轻展开半寸，冷钢的锋芒在暮色里闪了闪：“武田信介果然把爪子伸到这里了。之前在敦煌见到的那些日本商人，恐怕都是他的眼线，为的就是这沙州官仓。”
苏曼卿收起玉牌，指尖无意识地摩挲着披风内侧——那里缝着个暗袋，装着半支“烬余簮”。那簪子是半年前在北平寻得的，青玉质地，簪头雕着半朵缠枝莲，另一半莲纹，据说藏在西域某处。武田一直盯着“双簮合璧”的事，沙州官仓既是西域最大的粮盐储备地，说不定也藏着关于另一支簮子的线索。
“再等等，入夜后行动。”沈砚秋将折扇合拢，声音压得极低，“老周还在仓里，按约定，他会在亥时初刻，把西墙的角门闩打开。咱们得先摸清武田的人到底来了多少，还有他们真正的目的——是为了粮，还是为了簮。”
苏曼卿点点头，从随身的布包里掏出个小巧的铜制望远镜，这是她从一位英国探险家手里买来的，镜片虽有些模糊，却能看清远处的动静。她对着官仓望了片刻，忽然轻“咦”一声：“那不是沙州的王守备吗？他怎么跟武田的人站在一起？”
沈砚秋接过望远镜，顺着她指的方向看去——官仓大门左侧的石阶上，站着个穿着藏蓝官服的中年男人，留着两撇八字胡，正是沙州本地的守备王怀安。他正陪着一个穿黑色和服的男人说话，那男人身形挺拔，鬓角修剪得整齐，手里握着一把黑漆木柄的长刀，刀鞘上嵌着块血红的玛瑙——正是武田信介。
武田似乎说了句什么，王怀安立刻点头哈腰地应着，脸上堆着谄媚的笑，甚至还伸手引着武田往仓里走。那模样，哪里是本地守备，倒像个十足的附庸。
“看来王怀安已经投了武田。”沈砚秋放下望远镜，眼底掠过一丝冷意，“沙州官仓归地方守备管辖，武田要夺仓，先拉拢了王怀安，倒省了不少事。只是不知道，老周现在怎么样了。”
老周是沙州官仓的管事，在仓里待了二十年，为人耿直，去年苏曼卿在沙州采买羊毛时，曾受过他的恩惠。这次来沙州前，沈砚秋特意托人给老周带了信，老周得知武田要打官仓的主意，当即应下帮忙，说要“守着这仓，不让外乡人抢了咱们的粮”。
暮色渐渐沉了，沙州的夜空格外干净，星星亮得像撒了把碎钻。风小了些，却更冷，沈砚秋把身上的长衫紧了紧，转头看向苏曼卿：“你冷不冷？要不先裹着我的外衫？”
苏曼卿摇摇头，从披风口袋里掏出个小小的锡壶，递给他：“里面是热的奶茶，你喝两口暖暖身子。我没事，从小在北方待惯了，耐冻。”
沈砚秋接过锡壶，拧开盖子，一股浓郁的奶香混着茶香飘出来，喝一口，暖意顺着喉咙滑下去，驱散了不少寒意。他把锡壶递回去时，指尖不小心碰到了苏曼卿的手，她的手有些凉，却很稳——哪怕是在这随时可能爆发冲突的地方，她总能保持着镇定。
等了约莫一个时辰，天色彻底黑透了，沙州官仓里亮起了几盏马灯，昏黄的光透过围墙的缝隙漏出来，在沙地上投下斑驳的影子。沈砚秋看了眼怀表——亥时初刻，正是和老周约定的时间。
“走。”他低喝一声，率先起身，猫着腰往官仓的方向移动。苏曼卿紧随其后，脚步轻得像只猫，披风的下摆扫过沙地，几乎没什么声响。
两人借着沙丘和沙棘丛的掩护，很快就到了官仓的西墙下。这面墙比正面的夯土墙矮些，墙头上没有守卫，只有几株干枯的骆驼刺斜斜地长着。沈砚秋贴着墙根听了片刻，没听到里面有动静，便轻轻敲了敲墙砖——按约定，三短两长。
片刻后，墙内传来一阵轻微的响动，接着，西墙的角门“吱呀”一声，开了一道缝。一个穿着灰布短打的老人探出头来，正是老周，他的脸色有些苍白，额头上还沾着汗：“沈先生，苏小姐，快进来！”
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