黎明到来时，赤月厄里斯的光芒并未减弱，只是在天边与病态的朝霞混成一片污浊的暗橙色。荒石镇西北方的山谷入口处，一支十五人的勘探队正在集结。
布兰恩·火砧蹲在地上，检查着摊开的工具包。里面除了常规的地质锤、罗盘和取样瓶，还有几件他连夜赶制的小玩意儿：一个黄铜外壳的魔力感应仪，指针在玻璃罩下不安地颤动；两枚刻有稳定符文的护身铜牌，准备交给队伍最前面的探路者；还有一台需要两人抬着的蒸汽动力钻探机原型——它的锅炉已经点燃，发出沉闷的嘶嘶声。
“这玩意儿真能在野外用？”问话的是老猎人艾隆。老人披着厚重的毛皮斗篷，手中那根磨得发亮的橡木手杖比他的腰还直。他在第二卷城墙建设时曾质疑过引水渠计划，后来成了最坚定的支持者之一。此刻他眯着昏花的眼睛，打量着那台复杂的机器。
“只要燃料充足，它能钻透三米厚的花岗岩。”布兰恩·火砧头也不抬地检查着钻头，“但如果伊索尔德女士的判断正确，我们可能不需要钻那么深。地脉节点如果存在，应该会有明显的能量外泄迹象。”
伊索尔德·路尔站在稍远处，赤痕精灵的深色斗篷在晨风中轻轻摆动。她戴上了那副秘银丝编织的“活体魔典”手套，指尖的血色符文在昏暗光线下泛着微光。她的目光投向山谷深处，异色眼眸微微收缩。
“能量的确在流动。”她轻声说，仿佛在自言自语，“但不是正常的、平缓的流动。像是受伤的动脉在喷溅。”
阿尔德里克·斯通走了过来。城镇防卫队长今天没有穿全套板甲，只穿戴了护胸和护肩，以保持灵活性。他身后跟着八名精选的民兵，每个人都配备了新锻造的附魔盾牌和长矛，腰间挂着信号弹和急救包。
“队伍分三组。”阿尔德里克·斯通的声音沉稳有力，“艾隆带路，布兰恩先生和两名助手居中，携带仪器。我和四名士兵在前方探路，其余人在后方警戒。伊索尔德女士，请您跟随布兰恩先生，随时监测能量变化。”
“明白。”布兰恩·火砧站起身，将魔力感应仪挂在腰间，“出发吧。我们必须在正午前完成初步勘探——赤月的影响在正午前后会有一个短暂的减弱期，那是相对安全的时间窗口。”
队伍沿着干涸的溪床向山谷深处进发。
山谷的景色在赤红月光下呈现出一种怪诞的美感。岩壁上的苔藓闪烁着不自然的紫红色荧光，偶尔有发光的真菌从石缝中探出，像一只只窥视的眼睛。空气越来越沉闷，弥漫着一股甜腻中混杂腐败的气息，像腐烂的水果混合着铁锈的味道。
走了约莫半小时后，艾隆停下了脚步。老猎人用手杖指向左侧一处岩壁。“就是那里。我年轻时打猎追一只岩羊来过这儿，那时候岩缝里会流出发光的泉水，喝一口能让人精神一整晚。村里老人说那是‘大地血脉的露珠’。”
布兰恩·火砧示意队伍停下。他取下腰间的魔力感应仪，指针在玻璃罩下疯狂旋转，最后死死指向艾隆所指的方向。仪表的刻度盘边缘，几处原本应该发光的符文暗淡无光，仿佛被什么力量压制了。
“读数异常。”矮人工程师皱起眉头，“能量强度是外围的三十倍以上，但波动极其紊乱。这不像正常的地脉节点，更像一个溃烂的伤口。”
伊索尔德·路尔走到他身旁，摘下一只手套。她将裸露的掌心朝向岩壁方向，闭上眼，嘴唇无声地翕动。几秒钟后，她猛地睁开眼睛，深紫和暗金的瞳孔中闪过一丝惊悸。
“节点确实在那里。”她的声音比平时更低，“但它已经被污染了。混沌魔力像锈蚀一样缠绕在地脉能量流上，正在一点点吞噬它。而且……”她顿了顿，“节点周围有东西。不是活物，但也不是死物。某种由岩石和混沌魔力混合而成的存在。”
仿佛在印证她的话，岩壁方向传来了沉闷的摩擦声。
阿尔德里克·斯通立刻举起手，身后的民兵迅速散开，盾牌组成防御阵型。布兰恩·火砧示意助手将钻探机放下，从背包里取出一件大型装置——那是他设计的“共振破岩器”，原理是利用蒸汽动力产生高频震动波，原本用于粉碎矿脉中的坚硬岩层。
岩壁的阴影中，有什么东西在蠕动。
第一只从岩缝中钻出来时，看起来只是块普通的岩石。但当它完全“站”起来——如果那能叫站立的话——众人才看清它的全貌。它大约有成年人的胸口那么高，由大小不一的碎石块拼接而成，石块之间没有粘合剂，却仿佛被无形的力场牢牢固定。在躯干中央，一团暗红色的、脉动着的能量核心隐约可见。
接着是第二只、第三只……短短几秒内，七只这样的岩石造物从岩缝、地面、甚至溪床的碎石堆中“组装”成型。它们没有眼睛，没有口鼻，但所有“身体”都转向勘探队的方向。
“后退。”阿尔德里克·斯通低喝。
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