黎明到来时,赤月厄里斯的光芒并未减弱,只是在天边与病态的朝霞混成一片污浊的暗橙色。荒石镇西北方的山谷入口处,一支十五人的勘探队正在集结。
布兰恩·火砧蹲在地上,检查着摊开的工具包。里面除了常规的地质锤、罗盘和取样瓶,还有几件他连夜赶制的小玩意儿:一个黄铜外壳的魔力感应仪,指针在玻璃罩下不安地颤动;两枚刻有稳定符文的护身铜牌,准备交给队伍最前面的探路者;还有一台需要两人抬着的蒸汽动力钻探机原型——它的锅炉已经点燃,发出沉闷的嘶嘶声。
“这玩意儿真能在野外用?”问话的是老猎人艾隆。老人披着厚重的毛皮斗篷,手中那根磨得发亮的橡木手杖比他的腰还直。他在第二卷城墙建设时曾质疑过引水渠计划,后来成了最坚定的支持者之一。此刻他眯着昏花的眼睛,打量着那台复杂的机器。
“只要燃料充足,它能钻透三米厚的花岗岩。”布兰恩·火砧头也不抬地检查着钻头,“但如果伊索尔德女士的判断正确,我们可能不需要钻那么深。地脉节点如果存在,应该会有明显的能量外泄迹象。”
伊索尔德·路尔站在稍远处,赤痕精灵的深色斗篷在晨风中轻轻摆动。她戴上了那副秘银丝编织的“活体魔典”手套,指尖的血色符文在昏暗光线下泛着微光。她的目光投向山谷深处,异色眼眸微微收缩。
“能量的确在流动。”她轻声说,仿佛在自言自语,“但不是正常的、平缓的流动。像是受伤的动脉在喷溅。”
阿尔德里克·斯通走了过来。城镇防卫队长今天没有穿全套板甲,只穿戴了护胸和护肩,以保持灵活性。他身后跟着八名精选的民兵,每个人都配备了新锻造的附魔盾牌和长矛,腰间挂着信号弹和急救包。
“队伍分三组。”阿尔德里克·斯通的声音沉稳有力,“艾隆带路,布兰恩先生和两名助手居中,携带仪器。我和四名士兵在前方探路,其余人在后方警戒。伊索尔德女士,请您跟随布兰恩先生,随时监测能量变化。”
“明白。”布兰恩·火砧站起身,将魔力感应仪挂在腰间,“出发吧。我们必须在正午前完成初步勘探——赤月的影响在正午前后会有一个短暂的减弱期,那是相对安全的时间窗口。”
队伍沿着干涸的溪床向山谷深处进发。
山谷的景色在赤红月光下呈现出一种怪诞的美感。岩壁上的苔藓闪烁着不自然的紫红色荧光,偶尔有发光的真菌从石缝中探出,像一只只窥视的眼睛。空气越来越沉闷,弥漫着一股甜腻中混杂腐败的气息,像腐烂的水果混合着铁锈的味道。
走了约莫半小时后,艾隆停下了脚步。老猎人用手杖指向左侧一处岩壁。“就是那里。我年轻时打猎追一只岩羊来过这儿,那时候岩缝里会流出发光的泉水,喝一口能让人精神一整晚。村里老人说那是‘大地血脉的露珠’。”
布兰恩·火砧示意队伍停下。他取下腰间的魔力感应仪,指针在玻璃罩下疯狂旋转,最后死死指向艾隆所指的方向。仪表的刻度盘边缘,几处原本应该发光的符文暗淡无光,仿佛被什么力量压制了。
“读数异常。”矮人工程师皱起眉头,“能量强度是外围的三十倍以上,但波动极其紊乱。这不像正常的地脉节点,更像一个溃烂的伤口。”
伊索尔德·路尔走到他身旁,摘下一只手套。她将裸露的掌心朝向岩壁方向,闭上眼,嘴唇无声地翕动。几秒钟后,她猛地睁开眼睛,深紫和暗金的瞳孔中闪过一丝惊悸。
“节点确实在那里。”她的声音比平时更低,“但它已经被污染了。混沌魔力像锈蚀一样缠绕在地脉能量流上,正在一点点吞噬它。而且……”她顿了顿,“节点周围有东西。不是活物,但也不是死物。某种由岩石和混沌魔力混合而成的存在。”
仿佛在印证她的话,岩壁方向传来了沉闷的摩擦声。
阿尔德里克·斯通立刻举起手,身后的民兵迅速散开,盾牌组成防御阵型。布兰恩·火砧示意助手将钻探机放下,从背包里取出一件大型装置——那是他设计的“共振破岩器”,原理是利用蒸汽动力产生高频震动波,原本用于粉碎矿脉中的坚硬岩层。
岩壁的阴影中,有什么东西在蠕动。
第一只从岩缝中钻出来时,看起来只是块普通的岩石。但当它完全“站”起来——如果那能叫站立的话——众人才看清它的全貌。它大约有成年人的胸口那么高,由大小不一的碎石块拼接而成,石块之间没有粘合剂,却仿佛被无形的力场牢牢固定。在躯干中央,一团暗红色的、脉动着的能量核心隐约可见。
接着是第二只、第三只……短短几秒内,七只这样的岩石造物从岩缝、地面、甚至溪床的碎石堆中“组装”成型。它们没有眼睛,没有口鼻,但所有“身体”都转向勘探队的方向。
“后退。”阿尔德里克·斯通低喝。
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