粮仓骚乱平息后的第三天，政务厅召开了紧急粮食会议。
会议室里弥漫着沉闷的气氛。长桌上摊开着库存清单、消耗记录、人口统计表，每一份文件都用红笔标注着触目惊心的数字。埃莉诺·晨星站在桌前，手指点着清单上的最后几行。
“按照当前配给标准，现存粮食还能维持九天。如果考虑到可能的新增人口或意外损耗，实际安全期只有七天。”她的声音平稳，但每个字都沉甸甸的，“而根据布兰恩先生的测算，结界在地脉核心和德索莱特大人的意志支撑下，最多还能维持五天。之后要么崩溃，要么大幅收缩范围。”
围坐在桌旁的众人陷入沉默。阿尔德里克·斯通双手抱胸，盔甲上还带着巡逻后的尘土；布兰恩·火砧低头研究着一张结界能量流图纸；塞莱斯特·晨曦脸色苍白，显然还没从施展“生命礼赞”的消耗中完全恢复；伊索尔德·路尔安静地坐在角落，异色眼眸中倒映着桌上摇曳的烛火。
德索莱特·卡斯尔坐在长桌首端，年轻领袖的手指无意识地摩挲着腰间的剑柄。“扩大搜寻范围呢？结界外还有没有被我们遗漏的农田或仓库？”
“搜寻队已经出去过三次。”阿尔德里克·斯通回答，“结界外最近的农田距离我们有六里，但那些作物在魔潮影响下要么枯萎，要么发生了诡异的变异。昨天一支小队尝试采集，回来后有两人出现严重幻觉，现在还在医疗区。”
“变异作物……”塞莱斯特·晨曦轻声说，“我检查过样本，内部结构被混沌魔力彻底改造，不仅没有营养，反而带有强烈的精神污染。不能食用。”
会议室再次陷入寂静。窗外的黎明色结界光透过玻璃，在地板上投下斑驳的光影。那光芒曾经带来希望，现在却像倒计时的沙漏，提醒着每个人时间的紧迫。
就在这时，会议室的门被轻轻敲响。
老猎人艾隆站在门口，老人没有像往常那样穿着打猎的装束，而是换上了一件相对整洁的粗布外套。他的手里拿着一张泛黄的、边缘磨损严重的羊皮纸，纸面用炭笔画着潦草的地形标记。
“打扰了。”艾隆的声音有些沙哑，“我听说……你们在讨论粮食的事。”
德索莱特·卡斯尔点头：“请进，艾隆。您有什么建议吗？”
老猎人走进会议室，将那张羊皮纸铺在桌上。纸上画的是荒石镇及周边区域的地形简图，但比政务厅存档的地图多了许多奇怪的标记——用叉号标注的岩缝，用圆圈标记的泉眼，用虚线描绘的地下通道。
“这是我这三十年在附近打猎时记下的。”艾隆的手指指向地图上荒石镇正下方的一片区域，“镇子下面，有一片天然岩洞。我年轻时追一只受伤的岩羊进去过，里面很大，岔路很多，我没敢走太深。但入口附近的空间，就足够储存我们全部的粮食。”
所有人的目光都聚焦在那张简陋的地图上。
“地下？”布兰恩·火砧皱眉，“湿度、温度、通风都是问题。粮食储存需要干燥阴凉的环境，还要防虫防鼠。”
“那片岩洞很干燥。”艾隆肯定地说，“岩壁是致密的砂岩，渗水很少。温度常年稳定，比地面低五六度。至于通风……”他指向地图上一个标记，“这里有个天然的竖井，直通地面，只是被碎石和藤蔓堵住了。如果能清理出来，空气流通不是问题。”
德索莱特·卡斯尔站起身：“带我们去看看。”
勘探队在一个小时后出发。
除了德索莱特·卡斯尔、布兰恩·火砧和艾隆，队伍还包括了四名矿工——他们是镇里最熟悉地下环境的人，每人背着工具包和安全绳。阿尔德里克·斯通派了八名民兵随行护卫，虽然结境内理论上安全，但没人敢保证地下没有其他威胁。
入口位于旧城区一栋废弃石屋的后院。石屋在第二卷城墙建设时被部分拆除，后院堆满了碎砖和瓦砾。艾隆领着众人拨开丛生的荆棘和杂草，露出一道仅容一人通过的岩缝。岩缝深处黑黢黢的，有冷风从里面吹出，带着泥土和岩石的气味。
矿工头领是个名叫哈格的中年矮壮汉子，他在铁砧山脉的矿场工作过十年。他点燃一盏矿灯，率先弯腰钻进岩缝。灯光在黑暗中摇晃，照亮了粗糙的岩壁和向下延伸的斜坡。
“结构稳定。”哈格的声音从里面传来，带着回音，“岩层没有松动迹象。坡度大约十五度，可以安全下行。”
众人依次进入。岩缝起初狭窄，但下行约二十米后豁然开朗，进入一个巨大的地下空间。
布兰恩·火砧举起手中的提灯，灯光向上延伸，竟照不到洞顶。洞穴呈不规则的椭圆形，最长处超过五十米，最宽处约三十米，地面相对平坦，只有少量从洞顶坠落的碎石。岩壁是灰白色的砂岩，表面干燥，摸上去只有细微的湿气。
“这里的空间……”布兰恩·火砧估算着，“至少能储存两百吨粮食。如果有合适的货架，利用率还能提高。”
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