夜色深沉，荒石镇中央广场燃起了一堆不大的篝火。
火焰跃动着，将围坐众人的影子拉得忽长忽短，在身后尚未完全清理干净的瓦砾堆上摇曳。木材是白日里清理废墟时拆出的朽木和废料，烧起来偶尔噼啪作响，散发出淡淡的焦糊味和松脂气息。空气里还残留着白日的尘土和药剂味道，但篝火周围一小片区域，却被暖意和光芒隔出了一个相对宁静的空间。
围坐的有六个人。
德索莱特·卡斯尔坐在一段横放的原木上，身体微微前倾，手肘支着膝盖，目光望着跃动的火焰。他旁边是埃莉诺·晨星，半精灵书记官坐姿笔直，膝上放着一卷用皮绳束起的笔记，火光在她银发和浅色眼眸中投下细碎的光点。阿尔德里克·斯通坐在德索莱特另一侧，背着他的塔盾“不屈壁垒·山岳”，盾面倚靠在一旁的石块上，反射着暗沉的光。这位圣盾双手交握，指节粗大，神情沉静中带着惯有的警惕。
布兰恩·火砧盘腿坐在地上，离火堆最近，矮人工程师正用一根细长的铁钎子拨弄着炭火，嘴里嘟嘟囔囔抱怨着木材不够干燥，影响了他研究火焰燃烧稳定性的兴致。
伊索尔德·路尔坐在稍外围的阴影里，赤痕精灵似乎刻意与温暖的篝火保持距离，深色的袍子几乎与夜色融为一体，只有那双暗红色的眼睛偶尔被火光照亮，映出冰冷的理性光泽。
塞莱斯特·晨曦坐在伊索尔德对面，离火堆不远不近。这位前修女双手交叠放在膝上，面容在火光下显得柔和而略带疲惫，但眼神清澈。她身旁放着那个不起眼的“生命圣柜”，柜盖紧闭。
没有人说话。只有木材燃烧的哔剥声和远处隐约传来的、守夜民兵交接班的低语。
这是魔潮退去后，第一个相对平静、无需担忧结界碎裂或怪物袭扰的夜晚。白日的劳作和纷扰暂时沉淀，疲惫从骨缝里渗出来，但一种更深层的东西——关于未来的重量——也在此刻愈发清晰。
“农田净化完成了百分之三。”埃莉诺·晨星率先打破沉默，声音平稳如常，“按目前进度，到下次播种季前，最多能恢复原有耕种面积的百分之十五。粮食缺口需要依靠继续配给和外部贸易填补，但我们的工分券信用尚未建立，外部贸易对象也寥寥无几。”
“研究所地下储藏室的基础结构完成了。”布兰恩·火砧头也不抬地接口，“格伦德尔老家伙手艺没得说，就是太慢。第一批三个课题，我和伊索尔德女士初步划分了方向：我主攻魔导抗干扰和结界模块化；她负责谐律网络分析和古代文献破译。但人手不够，设备更是简陋，很多实验只能停留在纸上推演。”
阿尔德里克·斯通低沉的声音响起：“快速反应部队完成了基础编组和体能筛选。信念卫士的初步心理评估由塞莱斯特修女协助完成，五人名单已定。但共鸣器原型……”他看向布兰恩。
“在画图！”布兰恩没好气地说，“你以为画个图就能变出来？材料性质、符文耦合、能量缓冲、安全阈值……哪一样不得反复计算测试？伊索尔德女士那边的古代符文谱系还没整理完，很多关键参数没法确定！”
伊索尔德·路尔终于动了动。她从身侧的阴影中拿起一个扁平的、用油布包裹的物件，放在身前的地面上，缓缓展开。即使在跳动的火光下，那泛着银光的奇异材质和破损的边缘也立刻吸引了所有人的目光。
“在讨论下一步具体事务之前。”伊索尔德的声音清冷，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“我认为，需要先明确一个根本性的方向问题。”
她将那张破损的海图完全展开，手指点向中央那片象征诅咒海的水域，以及那个暗金色的标记。“这张海图的真实性有待进一步验证，但指向明确：艾恩尼亚文明的核心遗产，很可能沉没于诅咒海深处，其关键节点被称为‘谐律中枢’。如果我们对魔潮的认知无误——即它是上古谐律网络失控残骸周期性运转的产物——那么，被动防御、局部净化、甚至改良结界，都只是在处理症状。”
她抬起眼，暗红色的瞳孔依次扫过德索莱特、埃莉诺、阿尔德里克。“不找到病根，灾难只会一次次重演，一次比一次更具毁灭性。我们必须主动探索诅咒海，寻找艾恩尼亚的遗产，从根本上理解魔潮的运作机制，甚至找到控制或关闭它的可能性。”
篝火旁陷入短暂的寂静。只有火焰燃烧的声音。
“太冒险了。”布兰恩·火砧第一个反驳，但语气不是否定，而是工程师式的务实考量，“伊索尔德女士，我理解你的想法。但看看我们现在！研究所刚挂牌，连个像样的实验室都没有！魔导技术刚起步，连稳定的通讯符文都搞不定！你要靠什么去探索诅咒海？靠那些连近海风暴都扛不住的渔船？靠我们这些连完整航海图都没有的旱鸭子？我们现在最需要的是夯实基础！把技术树扎稳了，把家底攒厚了，才有资格去想远征的事！”
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