黎明并未带来宽慰。
自伊索尔德·路尔确认诅咒海异动以来，德索莱特·卡斯尔感到时间正以双倍的速度流逝。每个清晨，他伫立在执政厅顶层的了望台，目光习惯性地先投向东方——那片吞噬了远古文明的混沌之海所在的天际线，仿佛能亲眼看到无形潮汐正在地平线下缓慢抬升。然后，他强迫自己将视线转向南方和北方——那里有更迫近、更具体的威胁，正化作有形之矛，刺向荒石镇的咽喉。
侦察报告在第七日的午后，近乎同时送达。
阿尔德里克·斯通首先踏入作战室，皮甲上沾染着远途奔波的尘土，神情比北地的霜岩更冷峻。“西南方向，裂蹄峡谷以西约三十里。”他将一张手绘的简陋地图在长桌上摊开，粗砺的手指重重点在两个墨点上，“发现成建制营地。规模各约三百人，步兵为主，配有少量轻骑和驮畜。旗帜确认——是‘灰山’纹章和‘泽地’纹章。”
“灰山伯爵与泽地男爵。”埃莉诺·晨星的声音从门口传来，她手中拿着一卷刚刚译好的密信，“北境商团最新传来的消息印证了这一点。奥兰多公爵正在贵族院紧急推动一份《关于平定荒石镇叛乱及收复卡斯尔家族合法领地的决议案》。法律依据是《边境拓殖法》补充条款与《贵族继承纠纷仲裁临时法》。灰山伯爵与泽地男爵，都是奥兰多公爵的坚定附庸，领地与我们接壤。”
“他们并未越界进入我方宣称的巡逻区，”阿尔德里克补充道，语气并无轻松，“但在边境线他们的那一侧，伐木建立栅栏，挖掘灶坑，巡逻队活动频繁。是在建立稳固的前进基地，等待命令，或者……”他停顿了一下，“等待我们犯错，给他们越界的借口。”
几乎就在他话音落下的同时，雷恩·鹰眼像一阵风般进入室内，向德索莱特简短颔首，便转向地图。“北边也有动静。卡斯尔家族私军，数量约五百，在银溪旧堡遗址频繁举行野战演习。阵型变换，分队突击，斥候前出范围最近时距我们北侧哨塔不足十里。”灰精灵游侠的眼神锐利，“他们比较克制，没有越界挑衅，但演习的针对性极强，演练的都是针对固定防御工事的突破和侧翼包抄。”
南北夹击之势，已成。
作战室陷入短暂的沉默，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。压力如同实质的岩石，压在每个人肩头。
“他们也在等贵族院的‘合法外衣’。”埃莉诺打破了寂静，走到桌边，指尖轻轻敲击着那份密信摘要，“一旦那份决议案通过，灰山伯爵和泽地男爵的军事行动就将被粉饰为‘王国授权的合法讨伐’。届时，任何来自荒石镇的抵抗，在王国法理上都可能被定义为‘叛乱’。这会动摇一部分立场不定的流民和少数商人的信心。”
“卡斯尔家族在北边演习，既是威慑，也是和想我们撇清关系。”德索莱特缓缓开口，目光在地图上游移，“他们可以声称只是在保卫家族领地，与南边的‘讨伐’并非协同行动。无论南边结果如何，他们都能进退自如。”
“很精明，也很符合我那些亲戚的一贯作风。”他的语气里听不出什么情绪，只有冰冷的分析。“阿尔德里克，增派双倍人手监控南北两线，尤其是他们营地与我们宣称的边境线之间区域。要求所有巡逻队提高警惕，但严格约束，没有明确命令，绝不许开第一箭，不许越界一步。”
“明白。”阿尔德里克沉声应道。
“埃莉诺，”德索莱特转向埃莉诺·晨星，“以荒石镇名义，草拟一份声明。核心两点：第一，重申荒石镇基于《荒石宣言》的自治原则与自卫权利；第二，严厉警告任何未经允许跨越已公示边境线的行为，都将被视为敌对入侵，并遭到坚决反击。用词要强硬，逻辑要清晰，抄送北境大公、涌泉林、圣山及我们已知的所有贸易伙伴。我们要先抢占法理和舆论的阵地。”
“好的。”埃莉诺立刻点头，转身便要去准备。
“还有，”德索莱特叫住了她，“启动‘战时物资储备紧急核查’。我要知道，在完全封锁、没有外部输入的最坏情况下，我们的粮食、药品、武器储备能支撑多久。”
埃莉诺的脸色凝重了几分，再次点头，快步离去。
德索莱特看向雷恩：“让你的人盯紧点。不仅是军队调动，附近所有村落、零散猎户、商队的异常动向都要留意。敌人可能会收买眼线，或者派遣小股伪装人员渗透。”
雷恩简洁地回答：“已经在做了。另外，塔克那边好像也有发现，他正往这边来。”
仿佛应和雷恩的话，作战室的门被无声推开，塔克·夜影的身影悄然显现。塔克依旧习惯于待在光线边缘，声音低沉平直：“我的人在监控边境能量异常时，发现了一些‘额外’的客人。不是军队斥候，行动更隐秘，伪装更好，手法更专业。他们似乎在测绘地形，重点观察我们的外围岗哨换班规律、防御工事薄弱点，以及通往镇内的几条次要路径。”
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