“不急。”萧辰抬手拦住他，“先把手头的摊子稳住，确保匠作坊和现有砖窑正常运转。等三支商队回来，看看贸易情况，再启动码头修建的事情也不迟。”
“属下明白！”
九月初，秋高气爽，第一支商队终于回来了。
是刘三带领的北路商队。
出发时的十辆大车，回来时变成了十五辆——多出的五辆大车上，满满当当装着优质毛皮、珍稀药材，还有十二匹神骏的草原良驹，个个膘肥体壮，嘶鸣有力。
“殿下！成了！这一趟，咱们赚大了！”刘三一身风尘，脸上带着疲惫，眼睛却亮得惊人，刚进书房就激动地高声汇报。
他快步走到书案前，拿起账册递过去，语速飞快地说道：“咱们带的粮食、布匹在草原上格外抢手，特别是细棉布，那些部落贵族见了就挪不开眼，争相抢购。您让带的茶叶和瓷器更受欢迎，刚拿出来就被一抢而空，一匹中等茶叶换了三张上等狐皮，一个普通瓷碗换了两匹骏马！换回来的毛皮在云州本地就能卖个好价钱，药材更是军中急需的紧俏货。还有这些马——”
刘三指着窗外的骏马，语气愈发兴奋：“都是纯种的草原良驹，耐力好、速度快，一匹在中原至少能卖五十两银子。咱们用三匹布、两石粮食就换来了一匹，这中间的利润，足足翻了好几倍！”
萧辰接过账册，仔细翻看，嘴角渐渐扬起。这一趟北路贸易，本钱三百两，毛利五百两，净赚两百两——这还没算那十二匹草原良驹的潜在价值，堪称大获成功。
“沿途有没有遇到麻烦？”萧辰放下账册，沉声问道。
刘三脸上的兴奋褪去几分，神色变得凝重：“遇到了两处麻烦。一处是过白马关时，守将孙威故意刁难，说咱们是‘私通草原’，要扣押货物，属下按您的吩咐，塞了二十两银子，又送了他两张上等狐皮，他才放行。另一处是在草原边缘，遇到了两伙马贼，幸好咱们的护卫都是精锐，拼死抵抗，把马贼打退了，没有人员伤亡，也没损失货物。”
萧辰点了点头，眼底闪过一丝冷意：“人没事就好。孙威这个名字，记下来，这笔账，以后慢慢算。”
“是！”刘三应道，又想起一件事，压低声音说道，“另外，通过贺兰部的牵线，属下见到了乌兰部、巴特尔部的首领。他们对与咱们通商非常感兴趣，特别是对铁器需求极大，只是担心北狄报复，不敢明目张胆地交易。”
“这很正常。”萧辰语气平淡，“北狄虽然新败，但余威仍在，草原部落不敢轻易得罪他们。下次再去，可以带些铁器样品让他们看看，不用多，就展示一下咱们的工艺。告诉他们，只要诚心通商，云州可以长期稳定供货，还能为他们提供庇护。”
“属下明白！”
三天后，赵虎派去的西路探路队也回来了。
带队的斥候王川，是个四十多岁的老兵，满脸风霜，眼神却锐利如鹰。他刚回来，就带着详细的勘测报告和绘制的地图，找到萧辰汇报。
“殿下，盐湖找到了，就在云州以西三百二十里的荒原上。”王川指着沙盘上的位置，沉声说道，“骑马五天就能到达。那处盐湖面积很大，盐晶纯度极高，属下已经让人试过，咸味纯正，杂质很少，开采难度不大。湖边还有前朝盐场的废墟，地基还在，稍加修缮就能使用。”
“运输和安全情况如何？”萧辰最关心的还是这两点。
“运输是个难题。”王川如实说道，“从盐湖到云州，三百多里路全是荒原，没有像样的道路，车辆通行困难。沿途还有流寇出没，偶尔还能看到狼群踪迹，安全隐患很大。”
萧辰沉思片刻，问道：“如果要修建盐场，初期需要多少人手？护卫需要多少？”
“初期三十人足够，十个熟练工匠负责开采和炼制，二十个劳力负责搬运。护卫至少需要五十人，而且要轮换值守——那地方太过偏僻，一旦遇到袭击，很难得到支援。”王川顿了顿，又补充道，“另外，盐是朝廷官卖的物资，咱们私开盐场，若是被朝廷知道，恐怕会引来麻烦。”
“只要做得隐蔽，就不会被知道。”萧辰语气坚定，“盐场就建在盐湖边缘的废弃营地，尽量利用原有设施，减少修建痕迹。产出的盐先运到云州，混入少量官盐中一起销售，账目做细，别留下破绽。”
“属下明白！”
“你先休息几天，养足精神。”萧辰吩咐道，“之后再带一支勘测队去盐湖，把周边的地形、水源、植被都勘测清楚，绘制一份详细的地图。另外，看看盐湖周边有没有适合修建防御据点的地方，要能守护盐场和运输路线。”
“属下遵命！”
九月中，李二狗带领的东路商队也顺利返回。
这支商队规模最大，收获也最为丰富——五十辆大车满满当当装着优质粮食，还有秦州特产的麻布、桐油、生漆等急需物资，一眼望不到头。
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