东宫密室。
烛火摇曳，将六个人的影子扯得忽长忽短，投射在冰冷的石墙上，如鬼魅般扭曲蠕动。太子萧景渊端坐主位，指尖无意识摩挲着案几边缘，脸色在明暗交错的烛光里沉凝不定。他面前摊着五份封缄严密的卷宗，纸页泛着陈旧的暗黄，每一份都藏着一支只听候他调遣、见不得光的力量。
“殿下，‘影子’伤势已稳，只是三个月内再难动武。”新任情报头目“灰隼”率先开口，声音压得极低，在密闭的石室里滚过，带着几分沉闷的回响，“太医诊脉时说，那一刀擦着心脉而过，差半寸便回天乏术，下手之人既狠且准，显然是顶尖好手。”
萧景渊未置一词，只抬起手指，在光滑的案面上轻轻敲击，“嗒、嗒、嗒”的声响规律而单调，却透着一股压人的焦灼。上次派去的十名“夜不收”精锐，连萧辰的面都没摸到便全军覆没；这次遣出麾下最得力的“影子”，竟也落得个重伤逃窜的下场。云州的实力，早已超出了他最初的估量，像一株悄然疯长的藤蔓，不知不觉间已盘根错节，成了碍眼的障碍。
“老七信里提及的那些事，查得如何了？”他终于开口，语气里听不出喜怒。
左侧的刘文远连忙躬身回话，神色谨慎：“属下已派人星夜探查。三皇子与北狄左贤王确有勾结，朔州边境近来常有北狄商队往来，行囊里裹的不是货物，全是封缄严实的密信。二皇子那边也有异动，府中近来添了几个生面孔，经查都是幽州、冀州藩王的贴身幕僚，往来甚密，恐怕在谋算些什么。”
“父皇呢？”萧景渊的声音微微发沉。
刘文远面露难色，迟疑着道：“据说，陛下在三皇子哪里已有半月未曾醒转，每日喂药都是撬开牙关强灌，情形怕是……”
萧景渊眼中闪过复杂的光，有对三皇子专权的愤怒，有对父皇安危的隐忧，深处还藏着一丝不易察觉的释然。若父皇真的大行而去，他身为太子，本就该顺理成章继位，可如今父皇被三皇子挟持，反倒成了牵制他的最大筹码。
“殿下！”右侧的禁军副统领陈猛猛地开口，他本就是行伍出身，性子粗豪，声音洪亮得打破了密室的压抑，“依末将看，干脆点兵打朔州！管他什么三皇子、老皇帝，打下城池一切都清楚了！”
“莽夫！”萧景渊厉声斥道，眼神冷得像冰，“打朔州？北狄人就在北边虎视眈眈，你前脚出兵，他们后脚就会南下劫掠。到时候腹背受敌，京城根基动摇，你担得起这个责？”
陈猛被斥得满脸通红，挠了挠头，讪讪地闭了嘴，只是胸膛仍在微微起伏。
这时，一直缩在角落阴影里的第五个人终于开口，声音沙哑得如同破锣摩擦，带着岁月沉淀的阴寒：“殿下，七皇子萧辰，绝不能再放任下去了。”
萧景渊抬眼望去，目光穿透昏暗：“鬼先生有何高见？”
被称作“鬼先生”的老者缓缓从阴影中探出身，身形干瘦如枯木，约莫六十岁年纪，脸上沟壑纵横，皱纹深得能夹住尘埃，唯有一双眼睛，亮得惊人，透着不似老者的锐利与阴鸷。他是太子麾下最神秘的谋士，专管暗杀、渗透、颠覆这些见不得光的勾当，手段狠辣，从无失手。
“七皇子能在三年之内，把云州那片荒芜之地经营得固若金汤，绝非等闲之辈。”鬼先生的声音平缓，却字字带着寒意，“更可怕的是他身边的人——楚瑶刀法卓绝，赵虎勇冠三军，沈凝华情报通天，苏清颜擅理内政。这些人各有千秋，却能拧成一股绳效忠于他，这样的对手，要么收归麾下为己所用，要么……趁早除之，以绝后患。”
“收为己用？”萧景渊自嘲地笑了笑，指尖捏起那份染血的信纸，“你瞧瞧老七写的信，字字都带着傲骨，哪里有半分肯臣服的样子？”
“既不能收，便只能杀。”鬼先生从宽大的袖袍中取出一张折叠整齐的名单，缓缓摊在案上，烛光落在纸页上，密密麻麻的字迹与标注清晰可见，“但前两次的试探已然失败，这次绝不能再小打小闹。要动，便要雷霆一击，斩草除根，让他再无翻身之机。”
萧景渊的目光落在名单上，逐一扫过那些代号与注解，眼底寒意渐浓。
“‘夜不收’残余精锐四十七人。”鬼先生用枯瘦的手指点向第一列，“这些人都是从尸山血海里爬出来的，擅潜伏、精刺探，毒术暗器样样精通，是暗杀的好手。”
“江湖亡命徒一百二十人。”指尖移向第二列，语气平淡却透着狠厉，“皆是各州府悬赏捉拿的要犯，背负命案无数，只要给足银子，焚城屠营都敢做。其中不乏‘黄河三煞’‘秦岭五鬼’‘江南毒秀才’这类狠角色，个个都有压箱底的本事。”
“边军退下来的老兵一百八十人。”第三列的字迹格外厚重，“这些人都上过战场，见过血拼过命，虽年纪稍长，却胜在经验老道，耐力十足，最是能打硬仗、守死关。”
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