腊月初七，寅时三刻，夜色仍如浓墨般裹着云州，天地间只剩刺骨的寒风呼啸。城北校场上，却已是火把如昼，五千龙牙军将士列成严整方阵，玄铁甲胄映着跳动的火光，泛出冷冽寒光，枪戟林立如森然寒林，透着不容侵犯的锐气。
队伍前列，赵虎一身重铁甲胄，猩红披风在寒风中猎猎翻飞，衬得他身形愈发威猛。身旁的老鲁，换上了一套按北境卫旧制改制的军服，花白须发束于脑后，腰间悬着早年惯用的环首刀，虽年近半百，腰杆却挺得笔直，眼底藏着久经沙场的沉凝。
萧辰立于点将台上，目光缓缓扫过这五千即将奔赴黑水关的将士。一张张面孔里，既有从死囚营一路相随、满身悍气的老兵，也有刚训练三月、眼神尚带青涩却透着坚定的新兵，此刻都紧攥着手中兵器，指节泛白，无人有半分怯意。
“将士们！”萧辰的声音不高，却穿透了寒夜的呼啸，清晰落进每个人耳中，“此去黑水关，你们的任务只有一个——守住！守到最后一兵一卒，守到关墙寸土不丢，守到身后的家园安然无恙！”
他稍顿，声调陡然拔高，带着激越的力道：“朔州军八千，皆是常年与北狄拼杀的边军老卒。他们看不起你们，骂你们是散沙般的新兵蛋子，笑龙牙军是乌合之众！今日，你们就用手中的刀枪、胸中的热血告诉他们——龙牙军，是能挡千军、能守家国的死士！”
“龙牙军！龙牙军！龙牙军！”
五千人齐声怒吼，声浪震得夜空震颤，火把被气流掀得剧烈晃动，映得将士们的脸庞愈发刚毅。萧辰抬手压下声浪，语气沉了几分，字字恳切：“但记住，你们不是为我萧辰拼命，是为自己、为身后的亲人拼命！黑水关后八十里，便是云州城！城里有你们的父母妻儿，有你们的兄弟姐妹，有你们想守护的一切！关破，则城破；城破，则家亡！这一仗，我们输不起，也绝不能输！”
他迈步走到点将台边缘，拔剑指天，锋芒映着火光：“赵虎！”
“末将在！”赵虎上前一步，铁甲碰撞发出铿锵声响，气势如虹。
“此去黑水关，我给你五日时间加固城防。五日后，我要看到一座铜墙铁壁般的关城！刘奎若敢来犯，就让他撞得头破血流，有来无回！”
赵虎单膝跪地，甲胄与地面相撞发出闷响，语气决绝如铁：“末将领命！关在人在，关亡人亡！定以残躯守得黑水关周全！”
萧辰俯身扶起他，转而看向老鲁，神色郑重：“老鲁，黑水关防务，便交给你了。”
老鲁抬手抱拳，声音沉稳如古钟：“王爷放心。刘奎想踏破此关，先问问我这把骨头答不答应！”
“好！”萧辰重重点头，扬声道，“出发！”
军号长鸣，穿透寒夜；战鼓擂动，震彻大地。五千将士齐齐转身，踏着整齐的步伐开出校场，脚步声、马蹄声与甲胄碰撞声交织在一起，渐渐远去，消失在黎明前的黑暗里。校场上残留的火把，在寒风中摇曳不止，映着满地尚未消融的霜雪。
楚瑶轻步走到萧辰身旁，低声道：“王爷，末将也该启程了。”
萧辰转头看向她。这个女子，从天牢死囚一步步走到左军都督之位，满身伤痕皆是勋章，如今又要率五千人马南下，独自面对李靖麾下三万前锋。他沉默片刻，语气里藏着几分叮嘱：“白水关地势不及黑水关险要，你的任务从不是死守。记住，拖住他们即可，五日，最多七日，便率部退回云州。切勿逞强硬拼，保全兵力为重。”
楚瑶唇角勾起一抹浅淡却锐利的笑，眼中闪着胸有成竹的光：“王爷放心，末将知晓轻重。李靖的前锋主将是张凯，此人在野狼谷吃过大亏，此番必然畏首畏尾。末将正好借他这份谨慎，与他慢慢周旋。”
她稍顿，语气添了几分悍气：“不过，若有可乘之机，末将也不会客气。总得让朝廷军尝尝，龙牙军的刀锋有多利。”
萧辰颔首，只道：“小心行事，务必活着回来。”
“是。”
楚瑶转身走向自己的队伍，五千左军将士早已整装待发，肃立如松。她无需多言，翻身上马，抬手挥了挥，一声“出发”便带着队伍向南疾驰。
两支队伍，一北一南，向着不同的战场疾驰而去。云州城的四万百姓，许多人被军号与马蹄声惊醒，披衣站在家门口、街巷旁，默默望着军队远去的方向。无人喧哗，唯有寒风卷着雪沫掠过，空气中满是沉重的期许与牵挂。
苏清颜裹着厚厚的狐裘披风，立在都督府门前，目光紧紧锁着楚瑶队伍消失的南方，眼底满是忧色。沈凝华轻步走到她身旁，轻声宽慰：“放心，楚都督武艺卓绝，用兵灵巧，定能平安归来。”
“我知道。”苏清颜声音低微，带着难以掩饰的沉重，“只是……这一场仗，终究还是拉开序幕了。”
沈凝华沉默片刻，抬眼望向夜空，语气坚定：“是啊，开始了。但这一仗，我们必须赢，也一定会赢。”
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