同一日，邺城帅府。
兵部尚书李靖立于案前，望着堆积如山的军报，眉头拧成了死结。他年过五旬，须发已染霜白，却依旧身形挺拔，一身银甲衬得他威仪凛然，只是眼底的疲惫难以掩饰——连日调度大军，早已耗尽心力。
“大帅，各军已基本集结完毕。”参军李远躬身禀报，“西川军三万明日便可抵达邺城，淮南军后日便能赶至，山南道两万人马已到百里之外，不日可汇合。加上京营两万精锐，总计十万大军，随时可遵令开拔。”
李靖没有立刻应声，缓步走到北境舆图前，指尖缓缓划过从邺城到云州的路线，沉声道：“粮草筹备得如何了？”
“已从各地藩库紧急调集，足够支撑大军三月之用。五万民夫也已征发完毕，正加紧运送粮草辎重，沿途驿站均已备好补给。”
“三月……”李靖低声沉吟，语气里满是顾虑，“太久了。北境寒冬酷烈，冰雪封路，士卒御寒之物本就不足，若拖到开春，士卒疲惫不堪，粮草消耗更甚，恐生变数。”
他猛地转身，语气果决：“传令各军，休整三日，腊月初十准时开拔！告诉将士们，此战平定萧辰之乱，每人赏银十两，有功者加官进爵，赏钱加倍！”
“是！”李远躬身领命，却又迟疑着补充，“大帅，太子殿下前日又传密旨，催促大军速战速决，最好能在腊月二十前攻破云州。如今已是腊月初七，时间上……怕是有些仓促。”
“将在外，君命有所不受。”李靖抬手打断他，语气坚定，“萧辰能在云州立足一年，收拢死囚、召回旧部、深得民心，绝非等闲之辈。此战关乎朝廷颜面，更关乎北境安危，岂能因太子急于立威而草率行事？稳扎稳打，步步为营，方能万无一失。”
他稍顿，又问：“刘奎和周武那边可有消息？”
“朔州军传回急报，刘奎将军已率八千人马进抵黑风岭北麓，预计两日内便可兵临黑水关。河间府那边，周武将军虽已率两万人马出城，却行军迟缓，每日仅行三十里，明显在观望局势。”
李靖冷哼一声，眼底闪过几分不屑：“刘奎这莽夫，向来骄横轻敌，此番定是急于抢头功，必然冒进。周武倒是滑头，知道保存实力，坐观成败。”
他指尖点在舆图上的黑水关，语气凝重：“黑水关地势险要，易守难攻，当年北狄十万铁骑轮番猛攻，耗时半月都未能踏破。刘奎仅凭八千人马就敢强攻，简直是自寻死路。”
“大帅，要不要传令刘将军，令他按兵不动，等我大军抵达后再合力攻城？”李远问道。
“传了也是白费功夫。”李靖摇头苦笑，“刘奎一心想抢头功封侯，怎会听我调遣？也罢，让他先去试试水，也好让本帅看看，萧辰麾下的龙牙军，到底有几分能耐。”
他目光移向白水关，又问：“张凯的前锋部队到了何处？”
“张将军率三万前锋已过白马渡，距白水关还有五日路程。途中遭遇小股龙牙军斥候骚扰，均被击溃，未发生大规模战事。”
“白水关守将是谁？”
“据探子回报，是萧辰麾下女将楚瑶，率五千左军驻守。”李远补充道，“此人原是天牢死囚，被萧辰提拔重用，在黑水河、野狼谷两战中屡立奇功，如今已是龙牙军左军都督。”
李靖眼中闪过一丝讶异，随即颔首：“萧辰敢不拘一格，用女子为将且委以重任，足见其识人用人之能，确有过人之处。传令张凯，放缓行军速度，务必稳扎稳打。过白水关前，每日派出三倍斥候，严查沿途山谷密林——楚瑶惯用伏击之术，切不可轻敌冒进。”
“是！末将即刻传令！”李远躬身退下。
帅府内只剩李靖一人，他独自立于舆图前，久久未动。十万大军对阵三万龙牙军，兵力上虽占绝对优势，可战场在北境，萧辰占尽天时地利，又深得民心，更有北境卫旧部相助，此战绝非易事。
更让他忧心的是，北狄左贤王呼延灼率三万苍狼骑屯兵黑水河北岸，虎视眈眈，分明是想坐收渔利。一旦朝廷军与龙牙军两败俱伤，北狄必然趁机南下，到时候北境便会落入异族之手。
“萧辰啊萧辰，”李靖喃喃自语，语气复杂，“你若肯束手就擒，本帅愿在太子面前力保你性命，留你一条活路。奈何你执意谋逆，逼得本帅不得不痛下杀手……”
他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩决绝。此战，他必须赢，为了朝廷，为了北境百姓，也为了自己半生功名。
黑水河北岸五十里，北狄苍狼骑大营。
中军大帐内，炭火熊熊燃烧，将帐内烤得暖意融融。左贤王呼延灼斜倚在虎皮王座上，手中把玩着一柄镶嵌着七彩宝石的匕首，匕首寒光闪烁，映得他左颊那道从眼角划到下巴的刀疤愈发狰狞。
帐下两侧，几名千夫长垂手肃立，个个膀大腰圆，目露凶光，周身散发着草原铁骑特有的悍戾之气。
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