“王爷，探子回报，南朝朔州军八千人马已至黑风岭，不日便会猛攻黑水关。守关的是萧辰麾下猛将赵虎，兵力约五千人。”一名千夫长躬身禀报。
呼延灼挑眉，眼中闪过一丝兴味：“赵虎？就是那个在野狼谷一战，全歼张凯三千精兵的莽夫？”
“正是。此人勇猛善战，是萧辰麾下最得力的干将之一。”
呼延灼嗤笑一声，左颊刀疤随笑容扭曲，更显凶悍：“有意思。刘奎那匹夫对赵虎，莽夫斗悍将，这一仗倒是有看头。”
另一名千夫长按捺不住，上前一步道：“王爷，南朝内讧，自相残杀，正是我族南下劫掠的大好时机！咱们此刻率军渡河，趁他们两军交战之际一举攻破黑水关，必能斩获无数牛羊财货，扩充疆土！”
呼延灼瞥了他一眼，冷笑出声：“然后呢？渡河之后，直面南朝李靖的十万大军？让他们放下内斗，联手绞杀我族铁骑，坐收渔翁之利？”
他猛地站起身，大步走到帐中舆图前，指尖重重拍在黑水关上：“南朝太子派李靖率十万大军平叛，刘奎从西、周武在东，四面合围萧辰，那小子已是瓮中之鳖。咱们此刻南下，打赢了，要独自面对李靖的十万大军；打输了，损兵折将，还要被族中其他王爷耻笑，得不偿失。”
“那王爷的意思是……”众千夫长齐声问道。
“等。”呼延灼目光幽深，语气带着草原狼特有的隐忍与狠厉，“咱们就等他们拼个你死我活。刘奎攻黑水关，必是一场恶战，不管谁胜谁负，都会元气大伤。等他们打得精疲力尽、血流成河之时，咱们再挥师渡河。若是黑水关破，便直取云州，劫掠城中财货；若是刘奎兵败，便顺势吞了朔州，扩充我族势力。”
他转身扫视众将，声音沉冷如冰：“记住，咱们是草原上的狼，不是南朝皇帝的狗！狼捕猎，从不会急于一时，只会等猎物流血虚弱，再一口咬断喉咙。现在，还不是出手的时候。”
“遵王爷令！”众千夫长齐声应诺，语气中满是敬畏。
呼延灼重新坐回虎皮王座，继续把玩着手中匕首。烛火摇曳，映得他脸上的刀疤忽明忽暗，眼底藏着对中原大地的贪婪与觊觎。南朝内乱，便是北狄崛起的良机，他有的是耐心等待最佳时机。
腊月初八，黑风岭北麓，朔州军大营。
刘奎赤着上身，露出满身纵横交错的伤疤，正坐在帐中大口饮酒。酒坛随意丢在地上，酒水洒了一地，他独眼在火光下闪着凶戾的光，嘴里还不停咒骂着，满是骄横之气。
“他娘的！黑水关就在眼前，过了这黑风岭，老子就能踏平那破关，杀了萧辰那小子领赏！”刘奎灌下一大口烈酒，抹了把嘴角的酒渍，对帐中将领吼道，“当年老子在朔州军服役，多少次从黑水关下路过，看着那破城墙就心痒，总想哪天拆了它！如今机会来了，谁也别想拦着老子！”
一名参将面露顾虑，小心翼翼地上前提醒：“将军，黑水关地势险要，城高墙厚，当年北狄十万铁骑都未能攻破。咱们只有八千人，兵力悬殊，且守关的是赵虎麾下的龙牙军，不可轻敌啊。”
“放屁！”刘奎猛地一拍桌案，酒坛被震得跳起，“北狄那群蛮夷懂个屁的攻城！老子在朔州守了二十年边关，跟北狄真刀真枪拼杀过无数次，什么硬仗恶仗没打过？黑水关守军不过五千，还多是新兵蛋子，咱们八千朔州老卒，一鼓作气，定能踏破此关！”
另一名将领也上前劝谏：“将军，探子回报，赵虎在野狼谷曾以五百人全歼张凯三千精兵，战力强悍。咱们还是谨慎些，等李靖大帅的大军抵达后，再合力攻城不迟。”
“张凯？”刘奎嗤笑一声，语气满是不屑，“那废物带的都是养尊处优的京城少爷兵，怎能跟咱们朔州边军相提并论？老子麾下的弟兄，个个都是从尸山血海里爬出来的，赵虎再猛，能挡得住咱们八千铁骑？”
他猛地站起身，大步走出营帐。风雪早已停歇，天空依旧阴沉得可怕，远处黑风岭的轮廓在暮色中若隐若现，岭后便是他梦寐以求的黑水关。
“传令各营！”刘奎独眼中闪着贪婪的凶光，声音洪亮，“明日四更造饭，五更开拔！腊月初九，老子要在黑水关的城楼上吃午饭！破关之后，云州城里的金银财宝、女人粮食，任凭弟兄们劫掠，谁抢得多，谁的功劳就大！”
帐外顿时传来朔州军士兵的欢呼声，声浪震天，满是对财货的觊觎与破关的急切。八千将士士气如虹，却无人察觉，死亡的陷阱已在黑水关前悄然布下。
刘奎仰头再灌一口烈酒，酒水顺着脖颈流下，浸湿了胸前的伤疤。他望着黑水关的方向，眼中满是狂热——太子许诺，谁先攻入云州，便封侯赏万金，这份富贵，他势在必得。
黑水关？不过是他通往荣华富贵的垫脚石罢了。
同一时刻，八十里外的黑水关上，赵虎与老鲁并肩立于关墙最高处，目光沉沉地望向黑风岭方向。
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