寅时三刻，夜色还未褪尽，黑风岭的寒风卷着雪沫子，刮得人脸颊生疼。朔州军大营内，最后一缕炊烟在寒风中挣扎着飘散，火头军将营中仅剩的粮食熬成稀粥，一勺一勺分给即将出征的士兵。每人只有一碗，清得能照见人影，米粒屈指可数，却已是眼下最金贵的口粮。
刘奎立在点将台上，左肩厚厚的绷带下仍在渗血，暗红的血迹晕开一片，可他仿佛浑然不觉，双眼扫过台下五千四百名士卒。这些跟随他多年的边军老卒，曾是北疆最精锐的战力，此刻却个个面带菜色，眼神里除了麻木，还藏着一丝不易察觉的恐惧——那是被连日袭扰、粮草匮乏磨出来的绝望。
四天前，他们还是八千士气如虹的劲旅，奉命奔袭黑水关；四天后，粮草被毁近半，水源数次遭污，夜夜被斥候袭扰得不得安睡，硬生生从精锐熬成了疲兵。
“弟兄们！”刘奎的声音在寒风中扯得嘶哑，像破锣般撞在每个人心上，“多余的废话，老子不多说！你们眼底的苦，老子看得见——粮只够撑今日，水要跑五里外去挑，夜里还有毛贼钻空子骚扰！再这么耗下去，不用等朝廷大军驰援，咱们自己就先饿死、困死在这黑风岭！”
台下死寂一片，只有寒风呼啸着穿过队列，卷起地上的雪粒，打在士卒们冻得发紫的脸上。
“老子知道，你们怕！”刘奎猛地提高声音，眼里翻涌着狠劲，“老子也怕！可怕有用吗？怕了，粮草能自己从地里长出来？怕了，黑水关能自己敞开城门？”
他刷地拔出腰刀，寒光映着熹微的晨光，指向北方黑水关的方向：“黑水关就在那儿！关后八十里，便是云州城！城里有充足的粮食，有暖炕女人，有堆成山的金银财宝！太子殿下有令，先破云州者，封侯拜将！赏万金！”
封侯！万金！
这四个字像一剂强心针，狠狠扎进士卒们麻木的心里，让他们黯淡的眼神里重新燃起一点微弱却灼热的火光——那是绝境中对生机与富贵的最后渴望。
“今日一战，要么破关活命，要么死在关下！”刘奎独眼充血，声嘶力竭，“没有第三条路可选！你们要是还想活着回家，还想拿赏钱、受封赏，就跟着老子——冲！”
“冲！冲！冲！”起初稀稀拉拉的回应，渐渐汇聚成一片震天的呐喊，虽带着疲惫，却藏着破釜沉舟的决绝。
刘奎翻身上马，换了一匹健壮的枣红马，左肩的伤势让他上马的动作有些踉跄，疼得他额角渗出细汗，却咬牙强撑。他勒住马缰，拔刀前指，声如惊雷：“全军——进攻！”
战鼓擂响，沉闷的鼓声在山谷间回荡，五千四百名朔州军如决堤的洪水，朝着黑水关汹涌而去。这一次，他们没有保留兵力，没有假意佯攻，每一个人都抱着必死的决心，全力压上。
同一时刻，黑水关的关楼之上，赵虎与老鲁并肩而立，望着黑风岭方向涌来的黑色潮水。晨雾尚未散尽，将敌军的身影裹得有些朦胧，但那震天的战鼓声、呐喊声已然由远及近，如闷雷滚地，撼得关墙微微震动。
“来了。”老鲁双手负在身后，声音平静，却透着不容置疑的沉稳，“全军压上，刘奎这是要拼尽最后一丝力气了。”
赵虎咧嘴一笑，露出一口白牙，眼底闪过悍色：“那就让他拼个够。传令下去，各营按预定计划备战，莫要乱了阵脚。”
军令层层传递，关墙上的士兵们迅速进入预定位置，弓上弦、刀出鞘，严阵以待。与四天前的防御不同，这一次关墙之上多了二十口硕大的铁锅，架在临时砌起的土灶上，锅下柴火熊熊燃烧，锅里黑色的猛火油翻滚沸腾，刺鼻的油脂味弥漫在关墙之上，令人心悸。
王猛站在一架床弩旁，轻轻抚摸着冰冷坚硬的弩身，指尖感受着木质与金属的厚重。他身后，二十名精锐弩手肃立如松，每人身边都摆着三支特制的破甲巨箭——箭头经过淬火处理，锋利无比，箭身缠着浸满猛火油的麻布，一旦射中，遇火即燃。
“王猛。”赵虎大步走了过来，语气郑重，“今日这一战，关键便在您的床弩队。刘奎走投无路，必会亲自带队冲锋，只要能射杀或射伤他，朔州军必乱，不战自溃。”
王猛缓缓点头，眼中闪过锐利的光，语气笃定：“放心。两百步内，老子要他左眼，绝不含糊射中右眼；一百五十步内，便是他穿三重重甲，也能洞穿。”
老鲁补充道：“但刘奎素来谨慎，今日必死战，定然会穿最厚的明光铠，身边还会有亲兵死护。你的床弩务必等他进入一百五十步内再发射，确保一击奏效，莫要打草惊蛇。”
“明白。”王猛微微颔首，目光已然锁定了远方奔来的敌军前锋。
晨光渐亮，晨雾散去，朔州军的前锋已然进入关前五百步范围。这一次，他们没有在缓坡下驻足休整，而是顶着寒风，直接朝着关墙猛冲！最前方是三千步兵，扛着连夜赶制的三十架简易云梯——木料粗糙，绑扎也简陋，却足以支撑攀爬；后面跟着两千弓手，一边冲锋一边放箭，密集的箭雨朝着关墙倾泻而下，压制得关墙上的守军几乎抬不起头。
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