腊月十六，丑时的黑水河北岸五十里，寒风卷着雪粒抽打在帐篷上，发出呜呜的低吼。北狄左贤王呼延灼的大帐内，炭火燃得正烈，暖光将帐壁上悬挂的狼头图腾映得愈发凶戾。他盘膝坐在铺展的整张虎皮上，指节摩挲着一柄镶嵌红宝石的匕首，宝石在烛火下流转着冷艳的光。烛影摇曳间，左颊那道从眼角直划下巴的刀疤忽明忽暗，每一寸褶皱里都透着久经沙场的狠戾。
帐下四名千夫长垂手肃立，靴底死死碾着毡毯，连呼吸都放得极轻。帐内唯有炭火噼啪作响，衬得气氛愈发凝滞。
帐外忽然传来急促的马蹄声，由远及近撞碎寂静。片刻后，一名探子掀帐而入，寒风裹着雪沫子灌进帐内，他却顾不上寒颤，单膝砸在毡毯上，沉声禀报：“王爷，黑水关战报！”
呼延灼眼皮都未抬一下，指尖依旧把玩着匕首，语气淡得像结了冰：“讲。”
“朔州军刘奎率五千余人强攻黑水关，激战四个时辰后溃败，伤亡逾千。龙牙军伤亡不明，但关墙始终未破。刘奎部已退回黑风岭大营，如今粮草告急，士卒士气低落到了极点。”
探子话音落下，帐内再度陷入死寂，唯有炭火灼烧木柴的声响愈发清晰。呼延灼沉默良久，忽然嗤笑一声，匕首在指尖一转，寒光闪过：“刘奎这废物，八千边军攥在手里，四天功夫，竟连五千新兵守的黑水关都啃不下来。”
他抬眼扫过四名千夫长，目光如鹰隼般锐利：“你们倒是说说，南朝人是不是真的一代不如一代了？当年咱们打黑水关，守关的是北境精锐，那才叫块硬骨头，啃得咱们损兵折将。如今呢？一群刚摸熟兵器的新兵蛋子，就把刘奎打得丢盔弃甲。”
一名满脸横肉的千夫长瓮声开口，声音里带着几分凝重：“王爷，刘奎是废物，可龙牙军未必好惹。探子回报，黑水关上有两个叫王猛和赵虎的将领，都是杀人不眨眼的狠角色。”
另一名身形精瘦的千夫长立刻接话，语气里藏着忌惮：“不止如此，他们用的弩箭颇为怪异，射速快、威力足，寻常盾牌根本挡不住。还有那种黑色油脂，一旦点燃就扑不灭，刘奎那三辆冲车，全是被这猛火油烧成了灰烬。”
呼延灼眼中骤然闪过一抹精光，匕首重重顿在膝头：“改进型连弩，还有猛火油……这个萧辰，倒比那些南朝废物有意思些。”
他起身走到帐中悬挂的地图前，那地图是北狄探子耗时数年绘制，虽不及南朝官府的精细，却将北疆山川河流、关隘要道标注得一清二楚。粗壮的手指点在黑水关的位置，力道重得几乎要戳破羊皮：“刘奎强攻四日，折兵三千仍未破关。李靖那十万大军，最快还要五六日才能抵达白水关；周武的两万人马，至今还在河间府磨磨蹭蹭。至于萧辰……”
手指陡然移向云州方向，呼延灼嘴角勾起一抹算计的笑：“刚跟刘奎死拼一场，士卒疲敝，箭矢耗得七七八八，粮草更是紧张。最关键的是——他分兵了。”
精瘦千夫长眼睛猛地一亮，上前一步：“王爷的意思是，眼下正是动手的时机？”
“天赐良机。”呼延灼转过身，眼中燃起熊熊战意，那是草原猎手盯上猎物时的狂热，“刘奎新败，李靖未至，周武观望。萧辰刚经历血战，正是最虚弱的时候。这般好机会，不抓住岂不可惜？”
横肉千夫长顿时按捺不住，抱拳请战：“王爷，末将愿带三千苍狼骑为先锋，必破黑水关，为大军开路！”
呼延灼却缓缓摇头，指尖在地图上轻轻敲击：“不，不打黑水关。”
四名千夫长皆是一愣，满脸不解地望着他。
“黑水关易守难攻，刘奎已经用性命试过了。”呼延灼走回虎皮垫坐下，刀疤在烛火下扭曲出阴狠的弧度，“咱们要打，就打这里——青龙滩。”
“青龙滩？”千夫长们齐齐蹙眉，面面相觑。
“正是青龙滩。”呼延灼的手指重重落在地图上那处要道，“这里是云州东境的门户，守将名叫李二狗，是萧辰以前龙牙军的将领，手下只有四千兵马。而他对面，就是周武的两万人马。”
精瘦千夫长瞬间恍然大悟，眼中闪过了然的光：“王爷是想……与周武联手？”
“联手？”呼延灼嗤笑一声，刀疤因笑意愈发狰狞，“周武是三皇子萧景睿的人，那三皇子与太子萧辰本就势同水火，巴不得萧辰平叛失败。咱们去打青龙滩，周武必定作壁上观，说不定还会暗中递刀子。”
他顿了顿，语气愈发阴鸷：“萧辰为防备周武，定然在青龙滩布下重兵。咱们突然从北面杀过去，与周武形成夹击之势，李二狗那四千兵马，能撑得了多久？”
横肉千夫长听得热血沸腾，高声道：“破了青龙滩，就能直插云州东境！到时候萧辰首尾不能相顾，要么分兵驰援青龙滩，削弱黑水关防御；要么眼睁睁看着咱们杀到云州城下，束手无策！”
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