腊月十九，子时三更，河间府的寒风卷着雪粒，狠狠拍打着周武大营的帐幕，发出呜呜的低吼。中军帐内，烛火摇曳不定，将周武的身影拉得颀长，投在斑驳的帐壁上，随火光忽明忽暗。他端坐案前，指节因用力捏着一封密信而泛白，眉头拧成了打不开的死结。信笺是三皇子萧景睿亲书，字迹遒劲，却裹着刺骨的阴狠，所用密语更是唯有他二人通晓，绝无外泄之虞。
“……今北狄南下，萧辰困守穷途，太子大军尚在半途。此乃天赐良机，兄当按兵静观，待彼二方拼至两败俱伤，再挥师雷霆一击。切记：不助萧辰，亦不抗北狄，坐收渔利方为上策。事成之日，兄之功业，弟必铭骨，此生不敢或负。”
周武将密信凑向烛火，淡蓝色的火苗舔舐着纸边，转瞬便将字迹燎得卷曲焦黑，最终化为一捧细碎的灰烬，被他指尖轻弹，散入冷空气中。他缓缓起身，在帐内来回踱步，靴底碾过地面的炭灰，发出细碎的声响。帐外寒风呼啸如鬼哭，帐内却因炭火旺盛而闷热难当，周武解开领口束带，仍觉胸口憋闷，喘不过气来。
“将军，”幕僚轻步上前，声音压得极低，生怕惊扰了他的思绪，“三殿下的心意再明白不过，是要咱们作壁上观。可……北狄若真破了青龙滩，直扑云州，彼时太子大军未到，萧辰一旦溃败，整个北境便要落入北狄铁蹄之下了。”
周武脚步一顿，缓缓转过身，目光沉沉地看向幕僚：“你觉得，北狄真能破得云州？”
“平日间自然难如登天。”幕僚迟疑片刻，斟酌着字句，“可如今萧辰刚与刘奎血战一场，兵卒疲惫，粮草告急，又需分兵驻守各处要隘，防务早已空虚。北狄一万五千铁骑骤然南下，萧辰仓促之间难以应对，这胜负……实在难料。”
“那依你之见，咱们该帮谁？”周武追问，语气里带着几分不易察觉的挣扎。
幕僚面露难色，支吾道：“论情理，自然该助萧辰。毕竟同属大曜子民，北狄乃是虎视眈眈的外族。可三殿下明令不许妄动……这进退之间，实在棘手。”
“三殿下……”周武低声呢喃，眼底翻涌着复杂的神色，“他这是要借北狄的刀，除掉萧辰与太子啊。”
他走回案前，指尖在河间府至云州的舆图上缓缓划过，语气冷了几分：“你看，太子十万大军正星夜兼程，最快也要四五日方至。萧辰若败，太子便要独自面对北狄铁骑。到那时，无论太子与北狄谁胜谁负，终究是两败俱伤。三殿下坐守京城，正好趁机发难，夺取大位。”
幕僚闻言，倒吸一口凉气，声音都微微发颤：“殿下这是……引狼入室？”
“何止是引狼入室。”周武苦笑一声，语气里满是嘲讽与无奈，“他是要借外族之刃，杀手足兄弟，谋祖宗江山。至于北境百姓会遭逢何等浩劫，流离失所、尸横遍野……根本不在他的考量之内。”
帐内瞬间陷入死寂，唯有烛火燃烧的噼啪声，与帐外的寒风遥相呼应，更添几分压抑。良久，周武才缓缓开口，语气带着不容置疑的决断：“传令各营，依旧按兵不动。但……速派精锐斥候前往青龙滩，暗中窥探局势。若萧辰当真陷入败局，濒临覆灭，咱们便出手。”
“将军是要助萧辰一臂之力？”幕僚眼中闪过一丝诧异。
“并非助他。”周武摇了摇头，眼底闪过一丝决绝，“是不能让北狄太过得意。北境可以乱，可以归朝廷，可以归任何一方势力，但绝不能落入北狄之手。这是底线，也是老夫身为边军将领的本分。”
幕僚恍然大悟。周武终究是从边军摸爬滚打出来的，与北狄有着不共戴天的血海深仇，他能坐视萧辰与太子兄弟相残，却绝不能眼睁睁看着外族铁骑肆虐家园，屠戮同胞。
“可三殿下那边……若知晓此事，恐怕会怪罪下来。”幕僚仍有顾虑。
“三殿下要的是皇位，不是一片焦土的北境。”周武沉声道，语气笃定，“只要咱们不公开驰援萧辰，只是暗中稍作手脚，稳住局势，他即便知晓，也未必会深究。况且……”
他顿了顿，眼底闪过一丝深不见底的算计：“若北狄真能破了云州，擒了萧辰，对三殿下而言，反倒是件好事。届时他便可罗织‘勾结北狄’的罪名处置萧辰，再以‘平叛不力’问责太子，一石二鸟，岂不快哉？”
幕僚听得浑身一寒，只觉皇权之争竟如此冷酷无情，连手足亲情、家国大义都可当作棋子，随意舍弃。
军令迅速传下，周武大营依旧静谧无声，仿佛真要作壁上观，静待局势变化。唯有几骑快马趁着夜色掩护，悄然出营，朝着青龙滩的方向疾驰而去，如同暗夜中蛰伏的孤影。
同一时刻，北狄大营深处，暖意融融。左贤王呼延灼正与柳文渊对坐饮酒，帐中炭火熊熊，烤得整只肥羊滋滋冒油，浓郁的肉香混杂着马奶酒的烈气，弥漫在整个帐内。呼延灼撕下一大块鲜嫩的羊腿，大口吞咽下肚，又猛灌一口马奶酒，辛辣的酒液灼烧着喉咙，才缓缓抬眼看向柳文渊，语气带着几分粗豪：“柳先生，三皇子殿下，还有何吩咐？”
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