正月初三，黎明前最沉的黑暗裹着风雪，压得黑风岭东南五十里外的鬼哭峡喘不过气。
寒风卷着冰碴子，像磨利的碎刀，狠狠刮过嶙峋山岩，发出呜咽似的响。王崇山蜷在一条结冰的溪涧旁，左肩的剧痛反复撕扯着意识，每一次呼吸都像有根烧红的针，扎进肩胛骨深处。那支北境弩箭还嵌在骨缝里，精钢箭头咬着血肉，三天前仓促撤离时，军医只敢狠心折断箭杆，再三叮嘱：箭头需在静处细取，稍一动弹便会大出血，绝无生路。
可这荒山野岭，哪有半分“静处”可言？
“将……将军……”副将张贵拖着条被滚石砸断的腿，连爬带蹭地凑过来，声音嘶哑得像被砂石磨过，几乎辨不清字句，“追、追兵……好像没跟上来……”
王崇山咬着牙撑起身，左肩伤口瞬间崩裂，温热的血渗过陈旧的绷带，刚涌出就被零下十几度的严寒冻成暗红的冰碴，贴在衣襟上又冷又硬。他眯眼望向北方，黑黢黢的山岭像蛰伏的巨兽，连风穿过林间的声响都透着诡异的寂静——没有火把摇曳，没有马蹄轰鸣，更没有追兵的喊杀声。可这份寂静，比漫天烽火更让人胆寒。萧辰用兵素来诡谲，谁能断定，这不是他故意撒下的网，就等他们耗尽最后一丝力气，再一网打尽？
“清、清点人数。”他的声音断断续续，每一个字都要费尽全力，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
张贵不敢耽搁，连滚带爬地清点残部。片刻后，他踉跄着回来，声音里裹着哭腔，字字沉重：“将军……还剩……还剩七十三人。能勉强走路的不到四十，重伤的……有二十多个，怕是撑不过今夜了。”
七十三人。
王崇山缓缓闭上眼，黑风岭山谷中的惨状瞬间撞进脑海。不过三日前，他还骑着神骏的枣红马，率领三万河东精锐，旌旗遮日，刀枪映雪，满心盘算着如何快速穿过山谷，直扑云州，拿下擒杀萧辰的头功，也好在太子面前挣得更多信任。
可世事难料，不过转瞬之间，天崩地裂。
先是谷口被巨石堵死，接着两侧山岭突然旌旗蔽日，战鼓轰鸣震得山摇地动。他一时慌乱，误以为陷入数万大军的重围，急令全军结阵防御。混乱中，军令传达不畅，前军急于突围，后军被迫死守，相互冲撞间，阵型瞬间溃散。等到他看清，那些所谓的“伏兵”大多是虚张声势，真正的精锐不过数千人时，军心早已彻底崩了——没人再听指挥，没人再敢冲锋，只剩下丢盔弃甲的逃窜。
真正死在箭矢滚石下的，不过千余人。其余两万九千多名河东子弟，全都溃散了。像受惊的羊群，漫山遍野地逃，任他拔剑斩了十几个溃兵立威，也拦不住这溃败的洪流。
奇耻大辱。这是刻进骨血里的耻辱。
可比耻辱更让他心寒的，是背后那双看不见的推手——三皇子萧景睿。
“将军，干、干粮……只剩最后八块饼子了。”张贵的声音再次响起，带着绝望的沙哑，“就算省着吃，也只够撑过今天……马还有九匹，全都带了伤，蹄子磨破，连站都快站不稳了，怕是撑不到河东地界……”
王崇山没有应声，只是缓缓从怀中掏出一枚漆黑的令牌。令牌正面刻着篆体“叁”字，边缘三道血纹格外刺眼——这是三皇子赐下的密令符，是他出征前，三皇子密使亲手交付的。当时密使的叮嘱，还清晰地回荡在耳边：“王将军此去北境，名为增援李靖，实为保存实力。太子催战，你便佯攻；若遇萧辰主力，可稍作接触，即刻败退。切记，河东军是殿下将来大业的根本，万万不可折损。”
“保存实力……佯攻……败退即可……”王崇山喃喃重复着这几句话，手指用力摩挲着冰冷的令牌，忽然癫狂般低笑起来。笑声嘶哑难听，混杂着风雪的呜咽，在空旷的峡谷中显得格外瘆人。
张贵和周围的残兵们都被这笑声吓住，一个个惊恐地望着他，没人敢出声。
“将军……您、您没事吧？”张贵犹豫了许久，还是硬着头皮问道。
“我是按殿下的吩咐做的啊！”王崇山猛地抬头，眼中布满血丝，猩红得吓人，“殿下要我保存实力，要我佯攻，要我败退……可我没想到，萧辰他……他根本不给我佯攻的机会！他一出手，就是要全歼！三万大军啊……三万河东子弟，就这么没了！”
他死死握紧令牌，指甲几乎要嵌进木纹里，指节泛白。是啊，他全程都在按三皇子的吩咐行事——行军故意放缓速度，斥候只派最低限度，山谷遇伏时第一反应不是死战而是撤退。所有的一切，都贴合“保存实力、佯攻败退”的密令。
可萧辰不按常理出牌。那些疑兵，那些虚张声势的旗鼓，那些精准射杀军官和旗手的箭雨……他根本不是要击溃河东军，是要全歼！是要用最小的代价，彻底打碎这三万人的建制，磨尽他们的士气，让天下人都知道，北境是他萧辰的地界，谁来都得死！
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