南楚大营扎在江北五十里处，营盘连绵数里，旗幡猎猎，声势浩大。
南楚三王子项燕的中军大帐，倒不如说是一座移动的行宫，半点不见军营的肃杀，反倒透着奢靡华贵。帐内铺着西域进贡的织花地毯，踩上去绵软无声，四角铜兽香炉袅袅吐出青烟，将酒肉的醇厚与脂粉的幽香揉在一起，漫溢满帐。项燕斜倚在虎皮软榻上，年近三十，面容俊美却裹着一层化不开的阴鸷，锦袍松松垮垮系着，左右各有一名南楚舞姬屈膝侍立，指尖轻缓地为他捶着腿。
帐中两侧，十余名南楚将领按序而坐，人人甲胄鲜亮，寒光映面，神色间满是倨傲，目光扫向帐中央时，更带着几分不屑的挑衅。帐下正中，萧辰孤身而立，身姿挺拔如松，身后仅有李二狗按刀侍立，周身气息凛冽。他带来的五十亲卫，全被拦在营门外——这是南楚明晃晃的下马威，意在先折他几分锐气。
“北境王萧辰。”项燕指尖把玩着一只夜光杯，杯中美酒泛着莹润光泽，语气慵懒散漫，“本王听过你的名头。黑风岭击溃李靖，白水关水淹七军，王崇山三万河东精锐，被你一战打垮……倒真是个能打的。”
话音刚落，他话锋陡然一转，眼底翻涌着戏谑，抬眼睨着萧辰：“不过本王倒好奇，你今日孤身闯我十万大军的营地，是走投无路，来向本王投降的？”
帐内顿时爆发出一阵哄笑，将领们的嘲讽之声毫不掩饰，目光像针一样扎在萧辰身上。
萧辰神色未变，眉眼间不见半分慌乱，声音清朗有力，穿透哄笑，清晰地落在每个人耳中：“本王此来，不是投降，是送项王子一场泼天富贵。”
“富贵？”项燕挑眉嗤笑，身子微微前倾，语气里的嘲讽更甚，“你能给本王什么富贵？北境之地苦寒贫瘠，听说你们连军粮都要靠劫掠朝廷漕运，难不成，要分本王几车冻得硬邦邦的土豆？”
哄笑声愈发响亮，连两侧的舞姬都忍不住低眉偷笑。
萧辰不恼，缓缓抬手示意。李二狗立刻上前一步，从怀中取出一卷泛黄的羊皮地图，在帐中临时铺开的案几上展平。地图之上，大曜北境、中原腹地、江南水乡乃至南楚疆域，都标注得清清楚楚，其中几处关键之地，还用朱砂细细圈出，格外醒目。
“项王子请看。”萧辰抬手指向地图上的江南腹地，语气沉稳，“此处是江北三州——江陵、襄阳、武昌。这三州乃是富庶的鱼米之乡，水土丰饶，百姓殷实，更有长江天险屏障，既是膏腴之地，亦是兵家必争之所。如今，这三州名义上归大曜管辖，实则守军空虚，朝廷赋税苛重，百姓怨声载道，早已人心涣散。”
方才还慵懒斜倚的项燕，此刻缓缓坐直了身子，眼底的戏谑褪去，取而代之的是锐利的精光，死死盯着地图上那三处朱砂标记，呼吸都沉了几分。
萧辰见状，继续说道：“项王子此次率军北上，所求无非三样——军功赫赫、拓土开疆、稳坐王储之位。十万大军劳师远征，耗费粮草无数，即便侥幸攻破我北境，所得也不过是一片苦寒荒芜之地，于你而言，得不偿失。可若是能拿下江北三州……”
“说下去。”项燕抬手，示意两侧舞姬退下，语气已然收敛了所有轻慢，帐内的南楚将领们也纷纷收了笑容，神色渐渐凝重起来，目光齐刷刷落在萧辰身上。
“太子萧景渊，”萧辰指尖移向地图上的京城方位，声音冷了几分，“如今早已病入膏肓，却依旧刚愎自用，听不进半句劝谏。他连发十二道金牌，催赵天德速率京营北上，猛攻云州；又调走京营三万精锐，致使京城防务空虚，如今禁军兵力不足两万。九门提督虽是太子心腹，可其副统领……早已被三皇子萧景睿暗中收买。”
这些情报，一半来自沈凝华冒险送来的密报，一半是萧辰根据朝堂局势与战场动向推演而出。可他说得分毫不差，语气斩钉截铁，仿佛亲眼所见，容不得半点置疑。
项燕眼中精光暴涨，身体微微前倾，追问道：“你的意思是？”
“本王愿与项王子结盟。”萧辰抬眼，目光直视项燕，神色坦荡，“你率军退兵，不再犯我北境，本王可助你拿下江北三州——不是硬打，是‘顺理成章’地接过来。”
“如何接？”项燕语速极快，眼底满是急切与审视，他知道，这若是真的，便是他梦寐以求的机会。
“太子为平定北境之乱，早已将江北三州的守军尽数调走，如今三州城内只剩少量府兵，形同虚设。”萧辰缓缓说道，“三皇子萧景睿为争夺皇位，暗中与江北世家、各州太守联络，图谋不轨。本王手中，有三皇子与江北三州六位太守往来的密信副本。”说着，他从怀中取出一叠封缄严密的信笺，指尖轻推，“这些，都是沈凝华冒险从三皇子府中抄录而来，信中约定，一旦京城有变，江北三州便即刻举旗，拥立三皇子登基。而三皇子许诺，事成之后，将江北三州割让给南楚，作为借兵相助的酬谢。”
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