“所以才让你去，”田达直视他，“全军最擅长机动防御的就是你。工事构筑、火力配置、弹性防御，这些都是你的专长。”
田阁毅插话：“我师可以抽调一个营加强217团。这几天的战斗，我那边几个营伤亡不大，还能打。”
向思锋沉默片刻，终于点头：“好。但我需要全权指挥，包括路线选择、遭遇战决策、阵地构建。”
“当然，”田达说，“前线指挥权全交给你。但有一条：一月三日正午前，必须牢牢钉在春华山。只要撑到四日，外线我军主力完成合围，日军就是瓮中之鳖。”
会议结束，向思锋立即返回127师部。时间已是上午八时，他必须在十小时内完成部队集结、装备检查、路线规划，并在夜幕降临时出发。
“命令217团杨团长，一小时内集结全团，检查武器装备，准备长途奔袭。”向思锋一边脱下眼镜擦拭，一边快速下令，“炮兵营一连、工兵连、汽车团一二连，同步准备。后勤处准备三日份干粮、饮水，弹药按五个基数携带。”
“师长，部队太疲劳了，”参谋长担忧，“连续作战三天，很多士兵两天没合眼。”
“我知道，”向思锋重新戴上眼镜，“但战机稍纵即逝。告诉弟兄们，这是最后一击。打好了，整个战局就能扭转；打不好，前几天的血就白流了。”
他铺开地图，开始规划路线。从长沙到春华山有两条路：一条是大路，相对平坦但可能被日军控制；一条是小路，蜿蜒难行但隐蔽。他选择了第三条——大路与小路的结合，前半段走小路避开日军，后半段上大路加快速度。
“沿途可能遭遇日军小股部队，以驱散为主，不恋战。”向思锋用红笔在地图上标记出几个危险路段，“工兵连随前卫行动，遇障碍立即清除。汽车连做好伪装，夜间开灯行军，但每车间隔拉大，避免成为空袭目标。”
上午十时，217团集结完毕。
团长杨青山站在队列前，看着这些疲惫但依然挺直腰板的士兵。他们中很多人缠着绷带，军装破损，脸上满是硝烟和泥土。但眼睛还是亮的——那是经历过血火考验后的坚毅。
“弟兄们，”杨青山声音洪亮，“新的任务：长途奔袭，截断鬼子退路。我知道大家累，我也累。但小鬼子比我们更累，他们撞了三天铜墙铁壁，死的人比我们多，士气比我们低。现在是时候，让他们还债了！”
队列无声，只有寒风掠过旗帜的猎猎声。
“此次行动，向师长亲自指挥。我们要在一夜之间奔袭八十公里，天亮前赶到春华山，构筑防线，堵死鬼子退路。任务艰巨，但意义重大——这一仗打好了，长沙就保住了，咱们81军的威名就打响了！”
“保证完成任务！”三千二百人齐声怒吼，声震四野。
向思锋站在指挥车旁，看着这一幕。他转头对参谋说：“记录命令：出发前，让炊事班准备热食，所有人必须吃饭。伤员留下。”
“是。”
下午四时，夕阳西斜。快速纵队完成最后准备。一百余辆“卡车排成长龙，引擎轰鸣。步兵登车，火炮挂上牵引钩，工兵检查工具装备。
向思锋登上指挥车，看了看怀表：一月二日下午四时三十分。
“出发。”
车队如长蛇般驶出长沙郊外，先向西，然后折向北，避开日军可能监视的主要道路。前半小时走的是乡间土路，颠簸剧烈，但还算顺利。
黄昏时分，车队进入丘陵地带。路越来越窄，有时仅容一车通过。工兵连在前方探路，遇有塌方或障碍立即清理。
晚七时，天色全黑。向思锋命令开灯行车——夜间闭灯行驶虽隐蔽，但速度太慢，事故风险高。他赌的是日军航空兵夜间不出动，地面部队注意力集中在长沙方向。
“报告师长，前方三公里发现灯光，疑似村落。”前卫传来消息。
向思锋举起望远镜，果然看到远处几点微弱火光。他查看地图，那是一个叫黄柏铺的小镇，不在日军主要控制区，但可能有侦察部队。
“派一个排前出侦察，主力暂缓前进。”
半小时后，侦察排回报：镇内有日军一个小队约五十人，似乎是后勤单位，正在生火做饭，警戒松懈。
“打掉他们，”向思锋下令，“但要快，要静，不能放跑一个。”
217团特务连奉命行动。三十名精干士兵借着夜色摸进镇子，刺刀、匕首、手榴弹，二十分钟解决战斗。日军在毫无防备中被全歼，中国军队无一伤亡。
“清理路障，继续前进。”向思锋看了看缴获的日军文件，是些无关紧要的后勤单据，但印证了他的判断——日军注意力确实集中在长沙，后方空虚。
晚十时，车队抵达捞刀河畔。河上原有桥梁已被日军炸毁，工兵需要架设浮桥。
“需要多长时间？”向思锋问工兵连长。
“报告师长，河宽四十米，水流较急。如果只过人，两小时；要过汽车和火炮，至少四小时。”
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