年关愈近，相府内的忙碌几乎到了沸点。各房各院的灯笼换了新的，回廊下挂起了彩绸，空气中弥漫着除尘洒扫后的水汽和隐约的腊肉香气。唯独林映棠所居的偏院，依旧门庭冷落，与这满府的喜庆筹备格格不入。
然而，这表面的平静并未持续太久。林映棠能清晰地感觉到，一股无形的压力，正随着年节的临近，悄然笼罩下来。
最先显露端倪的是大厨房。送来的饭食非但没有因年节有所改善，反而比之前更加敷衍。稀粥更稀，馒头更硬，咸菜里甚至吃出了砂石。春桃去理论，管事婆子只皮笑肉不笑地推说：“年下事忙，各处都紧，大小姐体弱，吃得清淡些也好消化。” 话里话外，透着敷衍和一丝不易察觉的怠慢。
紧接着，是份例的拖延。本该月初发放的月例银子，拖到月中才送来，且依旧是可怜的五钱。春桃去问，账房的人只说是夫人吩咐，年下开销大，各房用度都需节俭。
连赵有财那边，也传来了不好的信号。春桃几次“偶然”想与他说句话，他都远远看见便找借口避开，或者匆匆点头便走，眼神躲闪，全然不见前些日子那种半推半就的“合作”态度。
这一切细微的变化，如同湖面下涌动的暗流，让林映棠嗅到了危险的气息。柳氏开始察觉了？还是仅仅因为年关忙碌，无暇他顾，顺手敲打？
她不敢掉以轻心。越是这种时候，越要稳住阵脚。她约束春桃，不许再去争辩饭食和月例，对下人的怠慢也装作视而不见，每日只在院中安静走动、看书、做针线，将“安分守己、病弱畏事”的形象贯彻到底。同时，她让春桃悄悄减少了外出次数，尤其是与赵有财或回春堂相关的接触，尽可能减少一切可能引起注意的动作。
但有些变化，是无法完全隐藏的。比如，她的气色。
几个月的自我调理，饮食虽简陋却规律，睡眠改善，适度活动，让她原本苍白如纸的脸色，渐渐透出健康的润泽。眼底的青黑褪去，嘴唇也有了血色。尽管她依旧穿着半旧的素淡衣裳，尽量低眉顺眼，但那份从内而外的生机，如同石缝中顽强钻出的草芽，难以完全遮掩。
这一日，晨起请安（尽管柳氏早已免了她日常请安，但年节前的大日子，她仍需露面），林映棠刻意选了最不起眼的月白棉袄，脸上薄施了一层自制的、略带苍白效果的粉（用米粉和少量石膏粉调制），又将头发梳得格外平整朴素，力求显得憔悴些。
然而，当她在正院厅堂外廊下等候时，还是被刚从里面出来的林映月撞了个正着。
林映月穿着崭新的水红缕金百蝶穿花袄裙，头上珠翠生辉，衬得小脸明媚张扬。她看到廊下站着的林映棠，脚步顿了一下，目光在她脸上逡巡片刻，忽然走近两步，声音不大，却带着明显的探究：“大姐姐今日气色……似乎好了不少？看来将养得颇有成效。”
林映棠心中微凛，垂下眼帘，声音细弱：“多谢妹妹关心。不过是这几日天气晴好，睡得安稳些罢了。比不得妹妹风华正茂。”
林映月盯着她看了几秒，忽然轻笑一声，那笑意却未达眼底：“姐姐好了便好。只是病去如抽丝，还需仔细些，莫要乍暖还寒，又反复了才是。” 说完，不再多言，扶着丫鬟的手，袅袅婷婷地走了。
那眼神，那话语，分明带着审视和一丝不易察觉的冷意。
林映棠立在原地，袖中的手指微微收紧。林映月注意到了。那么，柳氏呢？
进入厅堂，柳氏正端坐在主位上，与几位管事妈妈吩咐年节祭祀和赏赐事宜。她穿着赭色五福捧寿纹样的缎面袄子，头戴赤金镶嵌翡翠的抹额，妆容精致，神色端庄中透着疲惫。看到林映棠进来，她停下话语，目光温和地投过来。
“棠儿来了？快坐下，你身子弱，别站着。” 柳氏的声音一如既往的慈和，“瞧着脸色倒是比前些日子好些了，夜里可还睡得安稳？那些……不好的梦，可还做？”
林映棠依言在末座坐下，姿态恭谨，闻言微微瑟缩了一下，声音带着恰到好处的虚弱和余悸：“劳母亲挂念。夜里……比之前好些了，安神的药一直用着。只是偶尔……还是会惊醒，但已不敢胡乱说话了。” 她将“胡乱说话”几个字咬得轻而含糊，暗示着对之前“中邪”表现的懊悔和惧怕。
柳氏仔细打量着她，目光在她脸上停留的时间比平时略长。那眼神看似关切，深处却有一种评估和算计的锐利，如同验看货物的掌柜。
“那就好。年节下，府里事多，也嘈杂，你身子刚好些，就在自己院里静静养着，无事不必出来走动，免得再受了冲撞。” 柳氏语气温和，却带着不容置疑的吩咐，“缺什么短什么，让春桃来回我便是。你父亲前日还问起你，说你若能安生养好身子，便是最大的孝心了。”
父亲问题？林映棠心中一动，面上却露出感激和惶恐：“女儿不孝，累父亲母亲操心。一定谨遵母亲教诲，安心静养。”
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