诗会开始，侍郎夫人出题，以“暮春”为题，限韵作七绝。丫鬟们铺开纸笔，各位小姐凝神思索。林映月显然早有准备，略一沉吟，便挥毫而就，是一首辞藻华丽、感叹春光易逝的伤春之作，赢得几位小姐和侍郎夫人的称赞。
轮到林映棠时，众人都将目光投向她。林映月更是笑盈盈地望过来，眼底满是看好戏的神色。
林映棠走到案前，提笔，却迟迟未落。她眉头微蹙，似在苦苦思索，又似力有不逮。时间一点点过去，气氛有些微妙。几位小姐开始交换眼色，侍郎夫人也露出些许尴尬。
就在林映月几乎要出声“解围”时，林映棠忽然轻轻叹了口气，放下笔，转向侍郎夫人，福身一礼，声音轻柔却清晰：“夫人见谅。小女久病，于诗词一道实是生疏了。方才见诸位姐姐才思敏捷，佳作纷呈，已觉满室生春。这暮春景致，于小女而言，却只想起病中窗前，见墙角数枝晚桃，于风雨后犹自绽放，虽无满园芳菲之盛，却也有一份顽强的生意。一时有感，却难以成篇，不敢贻笑大方。还请夫人和诸位姐姐恕小女愚钝。”
她语气诚恳，带着恰到好处的赧然和遗憾，姿态放得极低。这番话，既承认了自己“才疏”，又将焦点从“作不出诗”转移到了“病中感悟”，甚至隐含了对生命力的赞美，格调并不低。更重要的是，她坦然面对不足的态度，反而显得真实而不造作。
那位左副都御史家的小姐，名唤沈蓉的，闻言倒是多看了她两眼，忽然开口道：“林大小姐过谦了。‘墙角晚桃，风雨犹绽’，此意境虽简，却别有意趣。作诗本为抒怀，有感而发便是好的，何必强求辞藻格律？” 她声音清亮，带着几分不拘小节的爽利。
这话一出，气氛顿时缓和不少。侍郎夫人也顺势笑道：“沈小姐说的是。林大小姐身子刚好，能来便是心意。这暮春之景，各人感悟不同，原不必强求一律。”
林映月脸上的笑容僵了僵，显然没料到林映棠会以这种方式化解，更没料到会有沈蓉出来说话。她勉强笑道：“大姐姐说的是，倒是妹妹考虑不周了。” 眼底却掠过一丝阴霾。
第一关，算是险险避过。
接下来是自由品评、联句游戏。林映棠始终保持着低调，偶尔被问到，也只说些“姐姐们才情高绝，小妹受益匪浅”之类的场面话，绝不轻易开口评论或参与高难度的环节。她将大部分注意力用在观察上，观察各位小姐的性格、才学、彼此关系，也观察林映月的表现。
林映月果然不肯罢休。在联句游戏进行到一半，轮到一位小姐接句有些卡顿时，林映月忽然笑吟吟地看向林映棠：“大姐姐一直静听，想必心中已有妙句。妹妹记得母亲说过，大姐姐幼时也是读过些诗的，不若也来试试？就当凑个趣儿。”
这是逼她当场出丑了。那卡住的句子，韵脚颇偏，意境也转到了一处偏僻的典故上。
水榭内安静下来，所有人的目光再次聚焦。沈蓉微微皱眉，似有不悦。
林映棠心中冷笑，面上却露出几分为难。她沉吟片刻，仿佛在极力回忆，终于轻声吟道：“……（此处需一句符合原句意境、押韵正确、但用词平淡、不算出彩也不算糟糕的接句）。” 她选了一句意境契合但语言极其平淡，甚至略显笨拙的句子接上，完全不出彩，但也挑不出大错。
吟完，她立刻自嘲地笑了笑：“胡乱接的，让姐姐们见笑了。实在是才疏学浅，勉强为之。”
众人见她接得虽然平平，却也合辙押韵，并未闹出笑话，也就一笑而过。沈蓉倒是点了点头，似乎觉得她至少态度认真。
林映月一拳打在棉花上，憋闷不已。
诗会接近尾声，众人移至园中赏花散步。林映月故意引着众人走到一丛名贵的“二乔”牡丹前，赞叹不已，又忽然转向林映棠：“大姐姐，这牡丹国色天香，最是雍容。姐姐何不以此为题，赋诗一首？也让妹妹们领略一下姐姐的风采。”
这是不依不饶了。牡丹题材的诗句浩如烟海，但仓促之间要做出新意或工整，并不容易。
林映棠看着那丛娇艳的牡丹，又看看林映月眼中毫不掩饰的恶意，心中忽然生出一计。她微微退后半步，垂下眼帘，声音带着一丝不易察觉的颤抖和怅惘：“牡丹国色，自是富贵天成。只是……小女见这繁花似锦，却想起先母在世时，最爱院中几株素色芍药，言其‘淡极始知花更艳’。如今物是人非，睹花思人，心中感伤，实在……实在无颜再赋牡丹。”
她抬眸，眼眶微红，却强忍着没有落泪，只向众人欠身：“小女失态，扰了各位姐姐雅兴，万分抱歉。” 这番话说得情真意切，将一个思念亡母、感怀身世的孤女形象，塑造得楚楚可怜，瞬间将“作诗”的压力，转化为了“孝思”与“感伤”的情感共鸣。
果然，几位小姐闻言，脸上都露出同情之色。沈蓉更是直接道：“林大小姐至情至性，令人动容。赏花本为悦目怡情，何必强人所难？林二小姐，令姐身体方愈，又思念亡母，还是莫要过于勉强了。” 这话说得直接，隐隐有指责林映月不懂体恤、咄咄逼人之意。
林映月脸色一阵青一阵白，在众人目光下，只得强笑道：“是妹妹疏忽了，忘了大姐姐心情……姐姐快别伤心了。”
经此两番，林映月再不敢轻易挑衅。林映棠也乐得清静，直到诗会结束，都保持着沉默低调的姿态。
回府的马车上，林映月脸色阴沉，一言不发。林映棠则靠在车壁上，闭目养神，心中复盘今日种种。虽未大放异彩，但总算全身而退，甚至在沈蓉等人心中留下了“沉静”、“真实”、“孝顺”的印象，扭转了部分“废材”的标签。更重要的是，她摸清了林映月的部分手段和底线，也意外地获得了沈蓉这样一位性情耿直、家世不俗的小姐的一丝好感。
至于柳氏那里会作何反应，她已不在意。兵来将挡，水来土掩。
诗会祸，步步紧逼设鸿门。
巧周旋，示弱藏拙避其锋。
借孝思，动人情，以退为进守元身。
虽无惊才绝艳句，亦破暗箭悄无声。
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