黎明前最黑暗的时刻，男子忽然浑身剧震，猛地睁开眼，眼神涣散却充满野兽般的警惕和杀意，喉咙里发出嗬嗬的声响，无意识地就要挣扎起身。
“按住他！”林映棠低喝。阿蛮和刚换班进来的春桃连忙上前，用力按住男子肩膀。
林映棠迅速取出一根银针，精准地刺入他颈后一处穴位。男子身体一僵，眼中的狂乱之色稍退，渐渐恢复了一丝清明。他艰难地转动眼珠，看到榻边陌生的环境和几个陌生的女子，尤其是看到林映棠手中还带着血迹的银针和旁边放着的手术器具，似乎明白了什么。
“你……是谁？”他声音嘶哑干裂，几乎不成调。
“救你的人。”林映棠收起银针，语气平静，“你伤得很重，胸前一刀，脏腑有寒毒。现在别动，不然伤口裂开，前功尽弃。”
男子沉默，似乎感受了一下身体的状况，尤其是胸前那被严密包裹缝合的伤口，眼中的警惕未消，但多了几分复杂的情绪。他能感觉到，自己这条命，确实是被人从鬼门关硬拉回来的。而且，对方似乎……颇通医术，甚至可能是道上传闻的“岐黄高手”。
“为什么……救我？”他喘息着问。
“佛门之地，见死不救有违天和。”林映棠淡淡道，递过一杯温水，“你若有仇家，庵中可暂避一时。但伤愈之后，是去是留，自行决定。只是莫要给庵中带来麻烦。”
她没有追问他的身份和仇怨，反而给了他选择的空间和明确的底线。这份坦荡和分寸，让男子眼中警惕又减一分。
他费力地喝了几口水，闭上眼，似乎积蓄力气，良久才再次开口，声音依旧虚弱，却清晰了许多：“我叫石猛。仇家……是京城‘黑虎帮’。我……曾是他们麾下的一名打手，因不愿替他们做一件伤天害理之事，又撞破了他们一桩秘密，被追杀灭口。”他言简意赅，透露了关键信息，也表明了与仇家决裂的立场。
黑虎帮？林映棠在“茶谱”的市井信息中似乎见过这个名字，是京城一个势力不小的地下帮派，与一些官员富商有着不清不楚的关系，行事狠辣。石猛能从这样的帮派追杀中逃出，果然不是简单人物。
“石壮士且安心养伤。”林映棠点头，“庵中清净，黑虎帮的手暂时伸不过来。只是你伤势沉重，需得静养至少月余。”
石猛没有再说话，只是深深看了林映棠一眼，那眼神中，除了感激，似乎还有某种衡量与决断。
接下来的日子，石猛在竹幽小院隔壁一间闲置的柴房（经静安师太默许，稍作整理）中静养。林映棠每日为他换药，调整内服的汤药。阿蛮负责熬药送饭。石猛体质果然强悍，加之林映棠用药精准，伤势恢复得比预期还快。七八日后，已能勉强下地行走，只是内伤未愈，气力不济。
他话极少，但对林映棠主仆的照料，默默看在眼里。林映棠从不打听他的过往，只专心治伤，偶尔闲聊，也不过是问问山中天气、草药习性等无关痛痒的话题。这种尊重和边界感，让石猛逐渐放松。
一日，林映棠在院中晾晒药材，石猛倚在门边，看着她在夕阳下的侧影，忽然开口：“林姑娘，救命之恩，石某无以为报。观姑娘非寻常闺阁女子，身处庵堂，恐亦非长久之计。石某虽粗鄙，但一身武艺尚可，也知些江湖门道。若姑娘不弃，石某愿追随左右，护姑娘周全，以报大恩。”
这话说得直接，却掷地有声。一个多月来的观察和生死边缘的挣扎，让他看清了这位“林姑娘”的不凡——冷静、果决、医术高明、且似乎胸有丘壑。她救他，或许并非全然无私，但他石猛恩怨分明，这条命既然是她捡回来的，为她效力，理所应当。更重要的是，他看出林映棠绝非常人，跟着她，或许比自己浪迹江湖、躲避追杀更有前途。
林映棠停下手中的动作，转过身，目光平静地看向他。夕阳余晖给她周身镀上一层金边，眼神却清澈深邃。
“石壮士言重了。”她缓缓道，“救你是医者本分，不必挂怀。我确实有些麻烦，也需要助力。但你若跟随我，并非报恩那么简单。我要的，是绝对的忠诚和信任，是生死相托的伙伴，而非简单的护卫或仆从。这条路，可能比面对黑虎帮更加凶险，且未必有回头路。你可想清楚了？”
她没有欣喜若狂地接受，反而将未来的风险和期望坦诚相告。这份气度和清醒，让石猛心中最后一丝疑虑也消散了。
他单膝跪地（牵动伤口，眉头微蹙，却依旧挺直脊背），抱拳沉声道：“石猛在此立誓：自今日起，奉林姑娘为主，生死相随，绝无二心。若违此誓，天诛地灭！”
没有华丽的辞藻，只有江湖人最重的誓言。
林映棠看着他眼中燃烧的决绝和忠诚，知道这个死士，她收下了。她上前虚扶一把：“石大哥请起。既如此，往后便是一家人。你伤愈之前，安心休养。伤好之后，我自有安排。”
她改口称“石大哥”，既显亲近，又定了主从名分。
石猛起身，眼中光芒更盛。他知道，自己这条命，从此有了新的归属和方向。
得死士，绝境施救显仁心。
疗重伤，展医术，恩威并施服猛士。
立血誓，生死随，暗夜添翼力倍增。
囚笼破，利刃成，风云将起待龙吟。
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