十月初,京城下了一场薄雪。
晨起时,林映棠推开窗,看见庭院里的海棠叶已红了大半,边缘卷曲着,在霜色里显出几分颓败的艳。她呵出一口白气,转身回到书案前——那里摊着三份拜帖,分别是长公主府、靖安侯府和翰林院沈家的。
这三份拜帖来得微妙。
长公主府的是“赏菊宴”,靖安侯府的是“品茶会”,沈家则直接是沈清漪的私帖,邀她“过府一叙”。都是京城顶级的社交圈子,也都是她在荷花宴后逐渐进入的视野。
春桃端着热水进来,看见桌上那些烫金帖子,小声道:“小姐,都回绝吗?”
林映棠用热毛巾敷了敷脸:“不,长公主府的应下。靖安侯府的回一份礼,说母亲冥诞在即,不便赴宴。沈家的……”她顿了顿,“亲自写回帖,约三日后午时,在‘听澜茶馆’见面。”
“听澜茶馆?”春桃一愣,“那不是咱们的……”
“正因为是咱们的,才安全。”林映棠坐到镜前,“沈清漪这个人,我打听过。太傅嫡孙女,才名远播,因拒婚太子得罪了宫里,被‘发配’到翰林院当女官。她约我,不会只是喝茶聊天。”
她有预感,沈清漪会是重要的盟友。
梳妆时,老管家林福来了,在门外恭敬道:“大小姐,门房收到一份帖子,是……皇家秋猎的。”
林映棠手中的玉簪一顿。
秋猎是皇家盛事,每年十月中旬在京城西郊的皇家围场举行。三品以上官员及家眷可受邀,但名额有限,通常一个府上也就两三个席位。往年相府的席位,都是林丞相带柳氏和林映月去——嫡女体弱,不宜奔波,是柳氏一贯的说辞。
“拿进来。”
林福捧着帖子进来,是一份精致的洒金请柬,封皮上盖着礼部的官印。翻开,受邀人写着:丞相林文谦暨家眷。
没有具体名字,这意味着,带谁去,由相府自己决定。
“父亲知道了吗?”林映棠问。
“相爷刚下朝,帖子是直接送到门房的。”林福低声道,“老奴已派人去禀报相爷了。”
林映棠合上请柬。秋猎……那是真正的权贵云集之地。皇子、王爷、重臣、勋贵,还有各家适龄的公子小姐。说是狩猎,实则是政治联姻、势力结交的最佳场合。
“大小姐,”林福犹豫了一下,“按往年惯例,都是夫人和二小姐……”
“今年没有夫人了。”林映棠打断他,“父亲若问起,就说我去。”
语气平静,却不容置疑。
林福躬身:“是。”
他退下后,春桃忍不住道:“小姐,秋猎要去三天呢!还要住在围场营帐里!您真的要去?”
“为什么不去?”林映棠将请柬放在妆台上,“这么好的机会,不去岂不是辜负了某些人的‘好意’?”
“某些人?”春桃不解。
林映棠没有解释。皇家秋猎的名单,礼部会拟初稿,但最终要经内廷审核。柳氏虽然失势,但她在宫里的那条线——周贵妃,可还稳稳坐着呢。
这份没有具体名字的请柬,是试探,也是机会。
午时,林丞相下朝回府,果然叫了林映棠去书房。
“秋猎的帖子,你看到了?”他坐在书案后,手里把玩着一块镇纸。
“看到了。”林映棠站在案前,“女儿想去。”
林丞相抬眼看她:“秋猎不是荷花宴,要去三天,住营帐,还要骑马。你……行吗?”
“父亲放心,女儿虽不精骑射,但基本的骑马还是会的。”林映棠顿了顿,“而且,女儿听说,今年秋猎,摄政王也会去。”
萧珩。
这个名字让林丞相神色微动。摄政王萧珩,先帝幼弟,手握重权却深居简出,极少参与这种热闹场合。他若去,意味着今年的秋猎,恐怕不简单。
“你消息倒灵通。”林丞相深深看了女儿一眼,“谁告诉你的?”
“长公主府的嬷嬷,昨日送赏菊宴请柬时,随口提了一句。”林映棠面不改色地撒谎——其实是王掌柜从茶馆里听来的小道消息。
林丞相沉默片刻,终于道:“好,你去。不过……”他起身,从书架后的暗格里取出一把匕首,匕首很短,鞘是乌木的,没有任何装饰,“这个你带着。秋猎场虽安全,但防人之心不可无。”
林映棠接过匕首,拔出半截——刃身泛着幽蓝的光,显然淬过毒。
“见血封喉,”林丞相低声道,“不到万不得已,不要用。”
“女儿明白。”
走出书房时,林映棠握着那把匕首,掌心微凉。父亲给她这个,意味着他也意识到,秋猎场上,可能会有危险。
回到映棠院,她立刻开始准备。
首先是衣裳。秋猎不是闺阁宴饮,要利落,要方便活动。她画了几张图样,让春桃去找王掌柜,请最好的裁缝赶制两套骑装——一套月白,一套深青,都要窄袖束腰,下摆开衩。
其次是马。相府马厩里倒是有几匹温顺的母马,但都太老了。她需要一匹年轻、听话、脚力好的马。
“这个交给清远。”林映棠写了张条子,“他认识城外马场的人,让他帮忙挑一匹。价钱不是问题,关键是要温顺。”
然后是随行人员。秋猎允许带两名贴身仆从,春桃肯定要带,另一个……
“小姐,带王妈的儿子吧?”春桃建议,“那小子机灵,还会点拳脚。”
林映棠摇头:“王妈一家对我们忠心,但不能让他们全折进去。你去问问陈侍卫——父亲派来护卫的那个,看他有没有推荐的、信得过的人选。”
最后,也是最重要的:情报。
秋猎的营地布局、参与人员名单、历年来的规矩和忌讳……这些都需要提前了解。林映棠让林清远从国子监的同窗那里打听,又让王掌柜通过茶馆收集消息。
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