第三天傍晚，林映棠召集她们做最后的准备。
“明日去李府，红玉带队。”她看着众人，“记住几点：第一，少说多看。第二，不该去的地方不去。第三，听到的任何话，回来都要告诉我——无论你觉得重不重要。”
女子们点头。
“还有，”林映棠顿了顿，“如果有人问起你们的来历，就说……是江南逃难来的，被我收留。别的，一概不说。”
“明白。”
夜深了，林映棠独自在厢房里，对着烛火出神。
明日是海棠班第一次正式亮相，成败在此一举。若成了，就能打开局面；若砸了，不仅戏班前路堪忧，她建立情报网的计划也会受阻。
更重要的是，月底那幅画的交易越来越近，她需要更快地建立自己的势力和信息渠道。戏班，是她计划中关键的一环。
窗外传来极轻的叩击声。
林映棠警觉地起身，手按在腰间匕首上：“谁？”
“赵七。”
她松了口气，打开窗。赵七一身黑衣，像影子般滑进来，落地无声。
“林小姐，王爷让我来传话。”赵七压低声音，“交易时间提前了。不是二十九日，是二十五日，也就是……五天后。”
林映棠心中一紧：“为什么提前？”
“江南那边出了变故。”赵七神色凝重，“陈家的盐船被扣后，他们暗中调集了大量人手，似乎……要硬抢。王爷决定先下手为强，提前交易，打他们一个措手不及。”
“地点呢？”
“改了。”赵七从怀中取出一张纸条，“城北，废弃的漕运码头，子时。那里地形复杂，便于埋伏，也便于撤离。”
林映棠接过纸条，上面画着简单的示意图。
“我需要做什么准备？”
“两件事。”赵七看着她，“第一，五日后申时，王爷会派人来接您，提前去码头熟悉环境。第二……”
他顿了顿，声音更低：“王爷得到密报，陈家可能……已经知道您在查那幅画了。最近您要格外小心，尤其是您身边那些人。”
林映棠后背一凉：“她们有危险？”
“不一定，但防人之心不可无。”赵七道，“王爷建议，这几日让她们少出门，您自己也尽量不要单独行动。”
送走赵七，林映棠在窗前站了很久。
夜风很凉，吹得烛火摇曳不定。她看着观音庵沉静的轮廓，看着后院那点微弱的灯光——海棠班的女子们应该已经睡了，为明日的首演养精蓄锐。
平静之下，暗流汹涌。
她原以为自己有足够的时间布局，慢慢经营茶馆，慢慢组建戏班，慢慢收集情报。可现在，敌人不会给她时间了。
五天后，那幅画。
母亲的秘密，八年的悬案，所有的恩怨，都要在那座废弃的码头上见分晓。
而她，必须做好准备。
不仅是验画的准备，不仅是保命的准备，更是……做好一切可能发生的准备。
第二日一早，海棠班的女子们早早起来，梳洗打扮，换上统一的靛蓝襦裙，头发梳得整整齐齐，脸上施了淡淡的脂粉——不是浓妆艳抹，只是让气色好些。
林映棠亲自检查每个人的仪容。
“记住，”她最后叮嘱，“你们不是去讨好的，是去表演的。抬头，挺胸，拿出底气来。”
马车来了。是王掌柜安排的，普通青帷小车，不惹眼。红玉带着五个女子上车，小蝶手里紧紧抱着琴——那是红玉的旧琴，修了修还能用。
“林姑娘，”红玉在车上回头，“您……不一起去吗？”
“我不去。”林映棠摇头，“这是你们自己的路，要自己走。”
马车缓缓驶离观音庵。林映棠站在山门前，看着它消失在晨雾中，心中竟有几分送孩子远行般的忐忑。
回到茶馆，她无心营业，坐在二楼雅间，一杯接一杯地喝茶。
王掌柜看出她的焦虑，劝道：“东家放心，红玉姑娘稳重，小蝶姑娘机灵，不会出岔子的。”
“我知道。”林映棠放下茶杯，“我只是……想起了我母亲。”
王掌柜一愣。
“母亲当年也教过一个女子。”林映棠轻声道，“教她识字，教她绣花，后来那女子嫁了个好人家，过上了安稳日子。母亲说，能帮一个女子改变命运，比什么都值得。”
“先夫人……菩萨心肠。”
“是啊。”林映棠望向窗外，“所以我做的这些，母亲在天上看着，应该会高兴吧。”
午时刚过，马车回来了。
林映棠快步下楼。车帘掀开，六个女子依次下车，脸上都带着笑——不是强颜欢笑，是真正的、发自内心的笑。
“怎么样？”她问。
红玉上前，深深一躬：“林姑娘，成了。”
小蝶抢着说：“李老夫人可喜欢咱们的戏了！说唱得清爽，听着舒心。还赏了二两银子呢！”
其他几个女子也七嘴八舌地补充：说李家小姐夸她们衣裳好看，问在哪做的；说李家少夫人听了戏感动得抹眼泪；说管家说下个月老夫人做寿，还想请她们去……
林映棠听着，心中一块大石落地。
“还有呢？”她问。
红玉从袖中取出一张纸：“这是李府给的，说是下次演出的定金。另外……李家少夫人悄悄跟我说，她娘家下个月也要办宴，想请咱们去。这是她娘家的地址。”
林映棠接过纸，上面不仅有地址，还有宴会的性质——是少夫人娘家父亲的五十大寿，请的都是朝中同僚。
这正是她需要的。
“做得很好。”她看着六个女子，由衷地说，“你们……很棒。”
女子们眼眶都红了。这是她们第一次，凭自己的本事挣到钱，得到认可。
“今晚加菜。”林映棠笑道，“庆祝海棠班首演成功。”
欢呼声中，她转身回屋，握紧了手中那张纸。
情报网的第一根线，已经搭上了。
而五天后那场生死交易，她也必须赢。
为了母亲，为了这些女子，也为了……她自己能在这世道，真正站稳脚跟。
暮色降临，观音庵的钟声悠扬。
而京城某个角落，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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