十一月底，摄政王府的帖子送到了听澜茶馆。
不是常见的洒金请柬，而是一封素雅的信函，封面只写了“林棠先生亲启”，内里是工整的楷书，邀“林先生”于腊月初三至王府，商议“合作事宜”。
没有提海棠班，也没有提那幅画，只说是合作。
但林映棠知道，这是萧珩在试探——试探她的胆识，也试探她的能力。
“小姐，”春桃捧着信函，手都在抖，“这……这可是王府啊！您真要一个人去？”
“不是一个人。”林映棠将信收好，“让红玉准备一下，海棠班随行。”
“海棠班？”春桃瞪大了眼睛，“王府的宴席，让咱们的戏班去唱戏？”
“不是唱戏。”林映棠走到窗前，看着街市上渐浓的年节气氛，“王府每年腊月都要办宴席，招待朝臣和宗室。今年……怕是缺个管事的。”
这是她通过王掌柜打听到的消息。往年王府宴席都由一位老管事负责，但那位管事上月病故了，王府内务一时无人接手。萧珩这时候找她，绝非偶然。
腊月初三，清晨有薄雪。
林映棠带着海棠班六名女子，乘两辆马车前往王府。她今日仍作男装打扮，但换了身月白色锦缎直裰，外罩鸦青色鹤氅，腰间悬着玉佩——不是母亲那块，是相府庶子林清远送的，质地普通，不会引人注目。
摄政王府在皇城西侧，占地广阔却不显奢华。朱漆大门紧闭，只开了侧门迎接宾客。门房是个面容严肃的中年人，验过帖子，目光在她们身上扫了一圈，尤其在那几个女子脸上停留了片刻。
“林先生里面请。”门房躬身，“王爷在书房等候。”
林映棠让红玉带着其他人在偏厅等候，自己跟着引路的小厮穿过重重庭院。王府比她想象中更简朴，庭院里没有奇花异草，只有几株老梅，在雪中绽放点点红蕊。廊下挂着素纱灯笼，风过时轻轻摇晃。
书房在第三进院。推开门，一股墨香混着茶香扑面而来。萧珩坐在书案后，正在看一份文书，听见脚步声抬起头。
“林先生。”他放下笔，声音平淡，“坐。”
林映棠行礼，在客座坐下。书房很大，但陈设简单：一面墙的书架，一张书案，两把椅子，还有窗边一张棋桌，棋盘上摆着未完的残局。
“王爷召见，不知有何吩咐？”她主动开口。
萧珩没有立刻回答，而是从案头拿起一本册子，递给她：“看看。”
是王府腊月宴席的筹备册。林映棠翻开，迅速浏览：宾客名单一百二十八人，菜式六十四道，酒水十二种，乐舞三班，杂役两百人……时间定在腊月十五，只剩十二天了。
“往年都是李管事操办，”萧珩淡淡道，“他上月去了，底下的人乱了套。本王听说，林先生打理茶馆井井有条，想来……也能管好一场宴席。”
这是考题，也是机会。
林映棠合上册子，抬头直视萧珩：“王爷信我？”
“本王信能力。”萧珩与她对视，“林先生敢接吗？”
“敢。”林映棠站起身，“但有几个条件。”
“说。”
“第一，宴席所有事务，由我全权负责。王府原有管事、仆役，须听我调遣，不得阳奉阴违。”
“准。”
“第二，预算需实报实销，所有采买须经我手，不得私相授受。”
“准。”
“第三，”林映棠顿了顿，“若宴席办得好，我要王爷一个承诺。”
萧珩挑眉：“什么承诺？”
“日后海棠班在京城行走，王爷需保她们周全。”林映棠声音清晰，“她们都是苦命人，我想给她们一条活路。但若有人因她们出身刁难，还请王爷……主持公道。”
书房里安静了片刻。
萧珩看着她，眼中闪过一丝复杂的神色：“林先生倒是重情义。”
“不是情义，是责任。”林映棠坦然道，“我既收了她们，就要对她们负责。”
许久，萧珩缓缓点头：“准了。”
“那映棠……必不负王爷所托。”
从书房出来，林映棠直接被带到王府的内务院。二十多个管事、婆子已经等在厅里，见她进来，眼神各异——有好奇，有不屑，也有等着看笑话的。
“这位是林先生，从今日起，腊月宴席一切事宜由林先生定夺。”引路的小厮说完就退下了，留下林映棠独自面对这群老油条。
她走到主位，没有立刻坐下，而是环视众人。目光平静，却带着不容置疑的气场。
“时间紧，客套话就免了。”她开口，声音不大，却让每个人都听得清楚，“我是来办事的，不是来交朋友的。事情办好了，各位都有赏。办砸了——”
她顿了顿：“我一个人担责。但若有谁暗中使绊子、拖后腿，别怪我不留情面。”
这话说得干脆利落，反倒让那些想刁难的人愣住了。
“现在，”林映棠从袖中取出纸笔，“报上你们各自负责的事务，人手，进度，困难。一个个来，从厨房开始。”
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