入学第二日，问题就来了。
阿草没来。
林映棠等到辰时末，其他九个孩子都到了，独缺那个最瘦小、眼睛最亮的姑娘。她让春桃看着学堂，自己带着秀儿出了门——秀儿和阿草住同一条巷子，知道她家在哪。
巷子在城西最偏僻处，低矮的土坯房挤挤挨挨，路面坑洼积着前夜的雨水，泛着浑浊的光。秀儿领着林映棠走到最里头一间，门虚掩着，里头传来妇人的骂声。
“……读什么书！能当饭吃吗？隔壁王婆子说了，东街李老爷家要买个丫头，五两银子！五两啊！够咱们吃半年了！”
“娘，我想读书……”是阿草细弱的声音。
“读书读傻了！人家林姑娘给你什么好处了？啊？能给你五两银子吗？”
林映棠推门进去。
屋里昏暗，只有一扇小窗透进些光。阿草缩在墙角，她娘正叉着腰骂，见林映棠进来，愣了一下，随即换上一副笑脸：“哎哟，林姑娘怎么来了？”
“阿草今日没去学堂，我来看看。”林映棠走过去，蹲下身看阿草，“怎么了？”
阿草抬头，脸上有泪痕，左颊还有个红红的掌印。
林映棠心一沉，转头看向妇人：“您打她了？”
妇人讪笑：“这死丫头不听话，我轻轻拍了一下……”
“轻轻拍一下会留掌印？”林映棠站起身，声音冷了下来，“大娘，我昨日说过，孩子既然来读书，就要每日都到。您收了我的钱，也答应了。”
“那是昨天！”妇人梗着脖子，“今天王婆子来说，李老爷家出五两银子买丫头，这么好的事，我哪能错过？林姑娘，您也别怪我，我们穷人家，吃饭要紧。”
阿草扑过来抱住林映棠的腿：“先生，我不去……李老爷打死了两个丫头了，我不去……”
林映棠握紧她的手，看向妇人：“李老爷出五两，我出六两。但不是买阿草，是雇她——雇她每日上午来学堂帮我打扫、整理书籍，下午跟其他孩子一起读书。工钱按月结，如何？”
妇人眼睛瞪圆了：“六、六两？您……您说的是真的？”
“真的。”林映棠从荷包里取出六两碎银，“这是第一个月的工钱。但有个条件——阿草的卖身契，您得给我。”
妇人盯着那银子，咽了口唾沫，犹豫片刻，一咬牙：“成！”
她从破旧的箱子里翻出一张发黄的纸，是阿草的卖身契。林映棠接过，仔细看了看，然后从袖中取出火折子，当着阿草的面，点燃了那张纸。
火舌舔过纸面，化为灰烬。
阿草呆呆地看着，眼泪大颗大颗往下掉。
“从今天起，你是自由身了。”林映棠擦去她的眼泪，“但自由不是白来的，你得用劳动换——在学堂帮忙，好好读书，将来靠自己本事吃饭。能做到吗？”
阿草用力点头，哭得说不出话。
妇人揣着银子欢天喜地走了，连看都没再看女儿一眼。
林映棠牵着阿草和秀儿往回走。秋日的阳光透过稀疏的云层洒下来，照在三个人的身上。阿草紧紧握着她的手，像握着一根救命稻草。
“先生，”秀儿小声问，“您为什么对阿草这么好？”
“因为她是人。”林映棠低头看着两个女孩，“你们都是。是人，就不该被买卖，不该被轻贱。”
回到学堂时，其他孩子正等着。大丫带着妹妹二丫在扫地，另外几个女孩在擦桌子，虽然动作生疏，但都很认真。见林映棠回来，都围了上来。
“先生，阿草怎么了？”
“没事了。”林映棠拍拍阿草的肩，“去洗把脸，准备上课。”
这一日的课，林映棠没按原计划教识字，而是搬了个小凳子坐在孩子们中间，让她们也围坐成一圈。
“今天，我们先不读书。”她说，“我们来聊聊，你们为什么想来学堂。”
孩子们面面相觑，有些无措。
秀儿第一个举手：“我……我不想被我娘卖掉。”
大丫接着说：“我想学会算数，将来帮我爹记账。他总被人骗，少算钱。”
二丫小声说：“我想识字，能看懂路牌，就不会迷路了。”
其他孩子也慢慢开口——有的想看懂药方，因为娘生病时看不懂大夫开的方子；有的想学会写信，因为爹在外做工，几年没消息了；有的单纯觉得，识字的人看起来很厉害。
阿草最后说，声音很轻但很坚定：“我想……像先生一样。”
林映棠眼眶发热。这些愿望很小，很实际，却承载着这些女孩全部的希望。
“好。”她站起身，走到黑板前，“那我们就从最实用的开始学。”
她在黑板上写下几个字：米、面、油、盐、布。
“这些是你们日常要用的东西。学会了这些字，去集市买东西，就不会被骗。”她一个一个教读音、笔划，然后让每个孩子在本子上写。
写错了没关系，擦掉重来；握笔姿势不对，她手把手纠正；有人手抖，她轻声鼓励。课室里很安静，只有笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔有孩子小声问问题。
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