退朝后的金銮殿，空旷得能听见风声穿过廊柱的呜咽。
林映棠扶着林清远走下汉白玉台阶，少年的身子还在微微发颤——不是恐惧，是激愤过后的虚脱。阳光照在他苍白的脸上，将那点残存的惊悸映得分明。
“长姐，”他低声道，“方才在殿上，我以为……”
“以为我会输？”林映棠替他拢了拢衣襟，指尖触到他颈间冰凉的冷汗，“清远，你记住，在这朝堂之上，真相从来不是最重要的。重要的是——谁能把真相说成别人想听的样子。”
林清远怔怔看着她。这一刻的长姐，与记忆中那个温婉隐忍的嫡女判若两人。她的眉眼在秋阳下显得锐利，像出鞘的剑，寒光凛凛。
“可我们赢了，不是吗？”他问。
“赢了这一局。”林映棠望向远处宫墙的轮廓，“但真正的对手，还没露面。”
她说的是周贵妃。那绯红身影离去前留下的那句话，像毒蛇的信子，在她心头盘绕不去。
身后传来脚步声。萧珩从殿内走出，玄色朝服的下摆在风中扬起一角。他走到两人面前，目光在林清远脸上停留片刻：“太医已在偏殿等候，去诊脉。”
语气是命令，却带着不易察觉的关切。林清远下意识看向长姐，见她点头，才躬身行礼：“多谢王爷。”
看着少年在金吾卫的护送下走远，萧珩才转向林映棠：“你今日很大胆。”
“王爷是指我擅闯朝堂？”
“是指你当众揭穿周贵妃的棋子。”萧珩的目光深沉，“她不会善罢甘休。”
林映棠笑了，那笑容里带着几分疲惫的嘲讽：“从我开文华蒙学那日起，就已经站在了她的对立面。今日不过是把遮羞布撕开罢了。”
萧珩沉默片刻，忽然道：“齐三公子在押往天牢的路上，咬舌自尽了。”
林映棠浑身一震。
“狱卒发现时，人已经凉了。”萧珩的声音很平静，像是在说一件无关紧要的事，“他留了封血书，说是‘愧对祖宗，以死谢罪’。但验尸的仵作说，咬舌的伤口角度不对——不是自己咬的，是被人强行扭断下颌，塞进东西迫使他咬下的。”
灭口。干净利落。
“周贵妃……”林映棠听见自己的声音在发颤。
“没有证据。”萧珩望向深宫的方向，“动手的人已经‘暴病身亡’，线索断了。但你知道，我也知道。”
是的，他们都知道。在这九重宫阙之中，有一条毒蛇盘踞，吞吐着信子，等待着下一次出击。
“三日后宫宴，”萧珩收回目光，“你要去吗？”
“要去。”林映棠挺直脊背，“不仅要去，还要风风光光地去。让她知道，我不会退。”
萧珩看着她眼中重新燃起的火光，唇角微扬：“这才是我认识的林映棠。”
两人并肩走下长长的台阶。秋日的阳光将他们的影子拉得很长，交叠在一起，像某种无声的盟约。
“对了，”萧珩忽然想起什么，“陛下今日虽未临朝，但听了朝会记录后，传了口谕——恢复林清远功名，准他参加明年春闱。另外，赐你黄金千两，锦缎百匹，算是补偿。”
补偿。这个词用得巧妙，既安抚了林家，又暗示此事到此为止，不宜深究。
林映棠心下明了，却也只能躬身：“谢陛下恩典。”
“还有，”萧珩的声音低了几分，“陛下说，文华蒙学办得不错，让你……好好办下去。”
好好办下去。这是护身符，也是紧箍咒——皇帝在告诉她：你可以继续做你想做的事，但要懂得分寸，别再闹出今日这般震动朝堂的风波。
她深吸一口气：“民女明白。”
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