林晚在江南诸州县奔波数月，督导清丈，整顿吏治，推广官学，处理了数个类似溧阳的硬钉子，也提拔任用了一批实干的本土人才。新政在江南的推行，虽仍有磕绊，但总算初步打开了局面，不再是空中楼阁。盛夏将至时，她接到赵珩旨意，召她回京述职，并商议要务。
回程选择走海路，从扬州换乘官船，沿运河北上，再转海船至津门，陆路回京。这是一次有意的考察，林晚想亲身体验一下如今的海上贸易与沿海情状。
官船航行在运河上，两岸繁忙依旧。但进入淮河以北后，渐渐能看到一些不同于内河帆船的身影——体型更大、船身更瘦长、挂着奇特硬帆或软帆的海船，夹杂在漕船与商船之间。船上水手肤色黝黑，衣着各异，有的高鼻深目，显然是来自南洋甚至更远地方的番商。
抵达津门时，景象更为显着。扩建后的码头上，桅杆如林，货物堆积如山。不仅有传统的丝绸、瓷器、茶叶出口，更有大包大包的棉花、羊毛、香料、药材，以及一些叫不出名字的海外奇物被卸下。空气中弥漫着咸腥的海风、货物与不同人种混杂的气味。市舶司的官吏忙得脚不沾地，查验货物，征收税银，通译们大声吆喝着，维持着一种粗糙而蓬勃的秩序。
林晚没有惊动地方，与阿木换了便装，带着两名亲卫，在码头和附近的“番坊”区行走观察。她看到番商开设的货栈，里面陈列着晶莹的玻璃器、精巧的自鸣钟、色彩鲜艳的羊毛织物；也看到本地工匠在尝试仿制这些新奇物件；更有一些穿着类似教士黑袍、胸前挂着十字架的人，在向好奇的市民分发印有汉文和怪异符号的小册子，口中说着拗口的“福音”。
“这东西叫‘钟’，据说西洋人用它看时辰，比咱们的滴漏准。”一个摊主向围观者炫耀着一座小巧的座钟，价格不菲。
“这布叫‘呢绒’，厚实耐磨，就是贵，且有些扎人。”布庄伙计介绍着。
那几个传教士则努力用生硬的汉语宣讲：“上天有主，仁慈爱世人…信者得永生…”
繁荣，混乱，新奇，冲击。这就是开放海贸带来的最直观景象。
林晚在一处茶棚坐下，要了壶粗茶，静静听着周围商人、水手、力夫、小贩的议论。
“今年南洋的香料价钱跌了，听说西洋人的船来得更多了。”
“市舶司的税又加了半成，说是要修灯塔、扩码头。”
“听说南边闽州那边，有红毛夷的炮船在海上游弋，不像做生意，倒像是窥探。”
“那些传教的，总叫人不要拜祖宗，只信他们的神，好些老人家听了生气…”
“做工倒是好找，码头、货栈、船厂都要人，工钱比种田高，就是累，且不长远。”
……
种种信息汇聚，林晚心中那个关于“海外事务”的轮廓渐渐清晰。海贸带来了巨大的财富（市舶司税收已成为国库重要补充），带来了新技术与新商品，也带来了就业机会。但同时，也引来了居心叵测的窥探者、截然不同的意识形态冲击，以及管理上的巨大挑战（走私、治安、疾病防控等）。
回京后，林晚来不及休息，便进宫觐见。赵珩在御书房见她，屏退左右，亲自给她倒了杯茶，看着她明显清减却目光愈亮的面容，叹道：“辛苦了。江南之事，你处置得极好。朝中那些原本非议的声音，如今也弱了不少。”
林晚谢过，直接切入正题：“陛下急召臣回来，除了江南述职，想必更是为了海疆之事？”
赵珩点头，眉头微锁：“正是。你沿途想必也看到了。海贸之利，日显一日。然则，近日接连有沿海督抚上奏，言及番船日益增多，其船坚炮利，非我朝水师旧船可比；番商之中，混杂细作，测绘海图，打听虚实；更有那西洋教士，传播异教，煽惑百姓，甚至有地方乡绅子弟受洗入教，不敬祖先。朝中争议极大。”
他拿出一摞奏章：“一派以户部、部分沿海出身官员为主，主张继续扩大海贸，增开口岸，甚至建议朝廷建造新式炮船，组建强大水师，控制海路，获取更大利益。另一派，以礼部、部分翰林清流和内地保守官员为主，则认为番人叵测，奇技淫巧动摇国本，异教邪说败坏人心，长此以往，国将不国，强烈要求加强海禁，限制番船来华，驱逐教士，回归‘重农抑商’之本。”
赵珩揉了揉太阳穴：“各有道理，争执不下。朕亦难决。海贸之利，朕亲眼所见，弃之可惜，且恐闭关后，番人转与海盗勾结，为祸更烈。然番人之患，亦不可不防。晚晚，你一向见解独到，此事，朕想听听你的看法。”
林晚沉吟良久，缓缓道：“陛下，此事关乎国运长远，臣不敢轻言。然以臣愚见，‘禁’与‘放’皆非上策。”
“哦？细细说来。”
“‘禁’，看似一劳永逸，实则如同掩耳盗铃。”林晚分析道，“西洋诸国，船坚炮利，其开拓海外之势已成。我朝闭关，他们便不会来了吗？恐怕只会用更强硬的方式叩关。且我朝失去海贸之利、见识外界之窗，技术、思想将日渐落后，终成井底之蛙，届时若强敌再来，恐无还手之力。前朝末年教训，不可不察。”
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