太湖烟波，三月迷离。叛军残部退入湖中岛屿及沿岸密布的河汊港汉，与朝廷大军周旋。周镇虽善战，但水师多为旧式船只，在狭窄水道中难以发挥，陆师则饱受蚊虫瘴气之苦，进展缓慢。战事陷入僵局，每日消耗钱粮无数，朝中渐有微词。
更让赵承嗣忧心的是暗影送来的密报：盘踞在太湖西山岛一带的叛军主力，其首领沈柏舟（原湖州沈家家主）等人，近期似与活跃在东南沿海的某股“海商”（实则为亦商亦盗的武装船队）接上了头，可能正在交易火器，甚至寻求庇护或联手。
“海商”背后，隐约有葡萄牙人或荷兰人的影子。这些西洋势力在南洋竞争激烈，对中国沿海的混乱乐见其成，甚至可能暗中支持反叛势力，以牵制朝廷，为自己谋取贸易特权或据点。
内乱未平，外患又露端倪。赵承嗣感到前所未有的压力。朝堂上，钱谦益等人再次发声，认为江南战事迁延，皆因新政苛酷、逼迫过甚所致，暗示应暂停清丈追缴，招抚叛军，以平息事端。这种论调在部分厌战官员和江南籍朝臣中颇有市场。
赵承嗣再次陷入两难。强硬剿灭，恐代价巨大，且若叛军真与海外势力勾结，事态可能失控。妥协招抚，则新政权威扫地，朝廷颜面尽失，后患无穷。
他不得不第三次紧急咨询林晚。
林晚的回信比以往任何一次都要严肃和具体。
“陛下，事已至此，已无退路。妥协招抚，示弱于内，则天下离心，新政崩盘，朝廷威信荡然无存，日后任何改革都将举步维艰。更可怕者，若让叛军与海外势力勾结坐实，则东南永无宁日，海疆门户洞开。”
“然强攻硬打，于水网之地确非易事，且正中海外势力下怀，盼我内耗。”
“故当前要务，在于以剿促抚，以打促谈，切断外援，速战速决。”
她提出一套组合策略：
“第一，军事上，改变策略。不再追求全面清剿，而是擒贼先擒王。集中水师精锐（可调津门部分新式快船南下）、善泅敢死之士，配以熟悉太湖地理的向导，组成数支精干小队，不惜代价，突袭西山岛叛军老巢，目标直指沈柏舟等核心头目。同时，陆路加强封锁，断绝其粮草物资。”
“第二，对外，立刻通过市舶司及所有外交渠道，向葡萄牙、荷兰等主要海上势力发出严正照会，申明太湖叛军乃朝廷钦犯，任何国家、商队向其提供武器、物资或庇护，即视为对我朝宣战，朝廷将采取一切手段报复，包括但不限于终止贸易、扣押船只、武力打击。态度要极其强硬，并可通过商人放出风声。”
“第三，对内，再次加大政治攻势。将已查实的沈柏舟等人家族历年兼并土地、欺压佃户、对抗清丈的罪证（尤其是涉及人命、逼死人命者）公之于众，揭露其所谓‘为民请命’的虚伪。宣布只诛首恶，胁从不问，并设立‘投诚登记点’，承诺对放下武器的叛军士卒及下级头目，不予追究，还可发放路费。对举报或擒获沈柏舟等首脑者，重赏。”
“第四，陛下可密令周镇，若突袭成功或沈柏舟被擒杀，叛军溃散之际，可放出风声，称朝廷愿与叛军‘余部’谈判，但谈判前提是必须交出所有外援火器、断绝与海外联系，并解散武装。以此分化叛军，争取部分动摇者。”
“此策行险，关键在于突袭能否成功，以及对外警告能否震慑住番夷。但唯有如此，方能打破僵局，避免长期消耗与更大隐患。”
赵承嗣读罢，心潮澎湃，但也知此计凶险。突袭若失败，精锐折损，士气大挫。对外警告若无效，番夷继续支援，则叛乱更难平定。然而，眼下似乎别无更好选择。
他咬牙决断，秘召周镇心腹入京，面授机宜。同时，令礼部、兵部会同市舶司，紧急拟定措辞最强硬的外交照会，并动用一切关系向相关番商施压。
太湖之上，风云骤紧。
周镇接到密令，仔细筹划。他从亲军中挑选五百死士，又秘密征调了数十名常年往来太湖、熟知水性的渔户向导。津门方面，两艘新下水的快速巡航舰“飞鱼”、“潜蛟”号，奉命以“南下巡航训练”为名，悄然驶向长江口，准备接应。
行动前夜，西山岛叛军大寨。沈柏舟正与几个心腹及两名自称“佛朗机商人代表”的夷人密谈。夷人带来了二十支燧发枪和少量火药，索价极高，并要求获得太湖沿岸某个秘密小港的“临时使用权”。沈柏舟虽知与虎谋皮，但困兽犹斗，只得虚与委蛇。
他不知道，他信任的一个负责外围警戒的小头目，因家人被朝廷政策所救，早已暗中向官军投诚。突袭的路线、时机，乃至他所在的具体位置，已不再是秘密。
子时，湖面起雾。数十条快船如同幽灵，借着雾气和夜色掩护，悄然贴近西山岛。敢死队口衔枚，桨包布，在向导带领下，从叛军防守最薄弱、也是暗桩指示的一处悬崖下登陆，攀援而上。
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