北直隶永平府滦州，因煤铁资源丰富，素有“铁城”之称。自朝廷推行新式高炉与焦炭法以来，官营的“龙兴铁场”规模扩大了一倍有余，巨大的烟囱日夜喷吐着黑烟，产量节节攀升。然而，铁场外废弃的土法炼铁炉区，却是一片死寂的疮痍。残破的炉窑、散落的废渣、还有那些蜷缩在窝棚里，眼神空洞地望着铁场方向的失业匠户，构成了触目惊心的对比。
孙老锤蹲在自家那口早已冰凉的小炼炉前，用粗糙的手掌一遍遍摩挲着炉壁上被烟火熏出的痕迹，仿佛在抚摸老友的脊背。他五十出头，打十六岁起就跟父亲在这里炼铁，凭着一手看火候、辨铁色的绝活，养活了一大家子。如今，这手艺连同这炉子，一起被那官家的大烟囱淘汰了。龙兴铁场不是没招人，可人家要的是识字的工目、会算料的比例、或者有力气操作新机器的壮工。他这把年纪，除了几十年练就的“感觉”，别的什么也不会。
“爹，米没了。”大儿子从窝棚里探出头，脸上是掩不住的愁苦。家里五口人，就靠他之前在码头扛活，如今流民一多，活计更难找了。孙老锤沉默地站起身，从怀里摸出最后几个铜板，犹豫了一下，又放回去两个。“去买点杂合面吧。听说……官府的‘以工代赈’要修滦河堤，明天我去看看。”
所谓“以工代赈”，正是林晚策论中“紧急工赈”的一部分。滦州知府接到朝廷旨意，不敢怠慢，选定了几处急需修缮的水利和道路工程，招募流民。告示贴出，报名者云集。孙老锤挤在人群中，看到那告示上写着的“日给米一升，钱二十文”，心头总算燃起一丝微弱的火苗。至少，饿不死了。
修堤的工地就在滦河边，人声鼎沸。数千衣衫褴褛的匠户、矿工、力夫，在胥吏的吆喝下，挖土、抬石、夯基。孙老锤被分去搬运石料，沉重的条石压得他腰背生疼，但他咬牙坚持着。每天傍晚，领到那点微薄但实在的米和钱时，是他一天中最踏实的时刻。许多工友和他一样，沉默地劳作，用体力换取一家老小的喘息之机。
工地旁，几间简易的草棚也搭了起来，挂上了“百工传习所”的牌子。每天歇工后，会有格物院派来的年轻先生，或者龙兴铁场的老师傅，来教些东西。有的教认简单的字和数，有的讲解新式高炉的原理，有的演示如何使用新式的测量工具。起初，来听的人寥寥，匠人们累了一天，只想休息，且对这些“新玩意儿”本能的抵触和畏惧。孙老锤也只是远远看了几眼，便拖着疲惫的身子回家了。
然而，变化悄然发生。工地上有几个识些字、年轻些的匠人，被传习所的老师看中，选去学习更专门的知识，据说学得好，将来有机会进铁场做“副工目”，工钱比普通力夫高不少。这个消息像一颗石子投入死水，激起了涟漪。越来越多的人，在歇工后拖着步子走向那几间草棚，哪怕只是站在外面听个一鳞半爪。
孙老锤也心动了。不是为了当工目，他知道自己没那指望。但他看到传习所里，有老师傅在教一种用焦炭和特定矿石配比，在小型坩埚里炼“特种铁”的方法，这种铁据说很适合打造刀具、农具的刃口。他想起自己那手看火候的本事，或许……用在新地方？
他犹豫了好几天，终于在一个黄昏，鼓起勇气，走进了那间讲解炼铁的草棚。里面光线昏暗，挤了二三十人。台上讲课的，竟是龙兴铁场一位颇有名气的把式，姓陈。陈把式没有讲那些深奥的原理，只是拿着几块不同的矿石、焦炭、生铁样品，对比讲解，如何通过颜色、重量、敲击声来判断好坏，如何在小型炉窑里控制温度。这些，恰恰是孙老锤最熟悉的东西！
他听得入了神，不自觉往前挤了挤。当陈把式提问，如何判断焦炭燃烧是否充分时，孙老锤下意识地脱口而出：“看烟，看焰心……烟青而直，焰心白亮，方是正好。”声音不大，却清晰。
陈把式眼睛一亮，看向这个貌不惊人的老匠人：“这位老师傅，懂行啊！你来前面说说。”
孙老锤有些窘迫，但在众人目光下，还是走到前面，凭着自己几十年的经验，补充了几句观察火候的细节。陈把式连连点头，课后特意留下他，问了他的情况。得知他是被淘汰的土炉匠人，陈把式叹了口气：“老哥，你这手‘看火’的功夫，是几十年的心血，扔了可惜。新式大炉有仪表，但老师傅的感觉，关键时刻也能救命。而且，场里正要试制一种新铣刀，需要小炉精炼特种铁，正缺有经验的老师傅控火。你可愿来试试？工钱……肯定比修堤高。”
孙老锤愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。他那被视为“落后”的手艺，竟然还有用？还能换饭吃？
类似的事情，在北方几个工赈点和传习所，零星地发生着。有的老匠人转型成功，找到了新位置；更多的年轻人，则开始学习全新的技能。格物院根据各地反馈，不断调整培训内容，力求更接地气。朝廷规划中的“军工-民用综合制造区”也开始在滦州等地选址，虽然只是蓝图，但总算给了人一个模糊的希望。
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