林远是过了寒露才动身的。
他走的那天，黑石镇起了大雾。雾浓得化不开，老槐树的影子在雾里只剩一团模糊的黑，像谁用淡墨在灰纸上随便抹了一笔。余老板娘天不亮就起来给他烙了饼，又往他药篓里塞了两罐辣酱，一罐自己熬的，一罐阿福照着方子仿的。阿福仿的那罐她特意做了记号，说怕他吃错了嫌辣。林远笑了一下，把两罐都收了。
苏挽月送他到镇口。她没问他要去多久，只从袖中取出一双极厚实的布袜，说天凉了，崖底湿气重，夜里记得换上。林远接过来，弯腰当着她的面把袜子套上。苏挽月蹲下来帮他把裤脚扎进袜筒里，动作又轻又稳，像多年前在教主府门口替他整理衣领时一样。只是那时她满头青丝，如今鬓角已霜。
霍七牵来马，欲言又止，最后只把马鞭递到林远手里，道：“少主，家里有我。你只管去。”林远点头，翻身上马。他没有回头，一夹马腹，朝南边官道去了。雾太大，走了几十步就看不见身后的人。他只听见阿福在雾里喊了一声：“少主，等你回来我酸汤鱼都练好了！”林远没应，但嘴角弯了一下。
到崖底时已是傍晚。林远把马留在瀑布外头的林子里，让它在溪边吃草。自己背着药篓穿过瀑布，走进了三年多前出谷时走过的那条石缝。石缝依旧只容一人侧身，潮湿得很。他贴壁而行，水珠不断从头顶滴下来，落进后颈，凉得他一激灵。越往里走，水汽越重，到出口时，浑身已湿了大半。他拨开洞口的藤蔓，外面恰是日落时分。夕阳从一线天里斜斜照进来，把整条河谷染成了一种极暖的橘红。河水叮咚，药圃里的几丛新苗被光一照，像镀了层铜。篝火堆旁，孙不苦正盘腿坐着，手里拿着一块旧布在擦那口青冥鼎。鼎身被擦得发亮，火光映在上面，一跳一跳的。
林远站在洞口，叫了声：“师父。”孙不苦抬头看他一眼，又低下头去擦鼎，嘴里嘟囔：“来得正好。这鼎三年没开炉了，你来了，给我搭把手。”林远应了一声，放下药篓，走过去蹲在青冥鼎旁。师徒俩一个擦鼎，一个往火堆里添柴。谁也没提西疆，没提龙魂，没提这几个月里那些惊心动魄的事。好像林远只是出了一趟远门，回来之后，该擦鼎擦鼎，该添柴添柴。
晚饭是两条烤鱼。孙不苦不知从哪儿弄来的，已经串在树枝上，烤得皮脆肉嫩。他分给林远一条大的，自己吃那条小的。两人坐在篝火边，就着河风和满天星斗，把鱼吃得干干净净。吃完，孙不苦摸出旱烟，点着，慢慢吸了一口，才道：“你身上那团火，我闻得见。龙气入骨，还没化。”林远点头，说：“回来就是想请您老人家帮我看看，该怎么化。”孙不苦看了他一眼，眼神难得地没了平日的促狭。他沉吟了好一会儿，说：“明天开始，你先把归元真解从头到尾走一遍。我看你的火。”林远应下。
第二天清早，天刚破晓，林远便脱了鞋袜，站进河里。河水冰凉刺骨，冷得像有无数根针同时扎进脚心。他面朝对岸的崖壁，将归元真解从第一层运转起来。真气由丹田而发，沿任脉下走，过会阴，入督脉，再绕背脊上行至百会。这本是他练了千百遍的功法，可这一次，他刚走到第三个周天，体内的龙火便像受了什么牵引，从骨髓里渗出来，与凤血再次撕扯起来。他浑身肌肉绷紧，额角青筋直跳，强忍着没让自己栽进河里。孙不苦就蹲在岸上，叼着旱烟，一动不动地看。他的眼睛从半眯到慢慢睁开，像在里面点了一盏灯。
“憋着干什么？放出来。”孙不苦忽然道，“这不是在崖底练功的时候了。你收得住，才是你的。你收不住，就放干净。那龙火又不是活物，你越怕它，它越凶。让它从身上过，别拿命顶着。”
林远一怔。他这几个月来，一直在做一件事：把龙火往丹田里压。因为他怕自己控制不住，怕它跟凤血相撞，把他炸成灰。可孙不苦这话让他忽然想通了一件事。龙火不是要跟他拼命，它是被凤血吸引着，想跟他合而为一。他不要它们，它们才会发疯。他站回河里，闭上眼，不再运行归元真解，而是慢慢松开对丹田的压制。龙火像得了令似的，从骨髓深处汹涌而出，带着龙巢里那股荒古的燥热，一下子冲遍了他每一条经脉。他的皮肤变得通红，河水在他周围滋啦作响，白气蒸腾。那团火越烧越旺，像要把这片河湾都煮开。可林远纹丝不动。他闭着眼，只觉得那火虽烈，却不乱。因为它一冒出来，凤血就从心口涌起，像一片极温柔的潮水，将火舌一寸一寸裹住。两股力量在他经脉里反复撕磨，像两块巨大的磨盘，要把他浑身的血肉都磨成粉末。疼。疼得他牙齿咬得咯咯作响，指甲在掌心里掐出了血。可他没出声。他知道，这才是真正的融合。不是谁压谁，是两块极热极沉的东西，在他身体里磨合，一层层剥去旧的，再长出新的。这一关，没人能替他扛。他把脚趾死死抠进河底，像一棵被大火烧着的树，在暴烈中站得笔直。
一个时辰，两个时辰。孙不苦始终蹲在岸上，旱烟抽完了一锅又一锅。到日头快落山时，林远终于从河里走了出来。他整个人像是从蒸笼里钻出来的，浑身皮肤通红，冒着滚烫的白烟。可他的眼睛极亮，像被山火洗过。孙不苦看着他，只问了一句：“还差多少？”林远答：“差一层。等哪天，我能让那火在心里烧，而手是凉的，就成了。”孙不苦点了点头，把烟杆往石头上一磕，站起来：“那明天接着来。”然后他背着手，慢悠悠地朝山洞走去，丢下一句：“今晚你做饭。老头子快被你身上那股味熏吐了。”
林远站在河滩上，低头看了看自己。浑身黑灰，衣裤半焦，像刚从火场里爬出来。他扯了扯嘴角，转身去河边洗了把脸。天光渐暗，水面映着半轮月亮，又清又亮。他忽然想，其实这崖底的日子，跟他三年前刚来时，竟有几分相像。只是那时候他一心想着逃出去，如今，他却自己回来了。回来的，已不是当年那个只会跳崖的少年。
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