谷中的秋意，随着晨昏愈发明显的凉风和日渐稀疏的蝉鸣，一日浓过一日。田垄间的粟穗日渐饱满低垂，染上沉甸甸的金黄，这是山谷建立以来，迎来的第一次真正意义上的收获，关乎着五百余口人能否熬过接下来的寒冬。赵破虏推行的“三部制”与基础操练，在经历了最初的混乱与笑料后，也渐渐有了些模样。号令能辨，队列能齐，简单的旗鼓信号，至少那些被选为什长、伍长的青壮已能看懂几分。
然而，陈冲心中的紧迫感并未因这些表面的、缓慢的进展而有丝毫减弱。相反，他看得更远，也更清晰。赵破虏的训练，给了这盘散沙一个粗糙的壳；石勇的组织，维持着日常的运转。但这远远不够。一支真正的、哪怕是小规模的武装力量，需要的不仅仅是能听懂口令、排队走路的农夫，更需要能理解命令、传达信息、计算物资、甚至进行简单侦查和记录的基层骨干。而一个能够长期存续、甚至可能发展的聚落，更需要一批具备基本读写算能力、能够协助管理、打破信息壁垒的核心人员。
文盲，是横亘在他所有长远规划面前最顽固的障碍。五百余人中，除了他自己，以及赵破虏可能认得些军中的简单符号，石勇勉强能写自己名字、数清百以内的数目，其余人等，几乎是彻头彻尾的文盲。命令靠口耳相传，极易出错；物资登记靠划痕结绳，难以核查；未来的地图绘制、情报传递、甚至简单的账目管理，都将寸步难行。
他需要扫盲。不是普及教育，那在眼下是天方夜谭。而是有选择、有侧重、高效率地培养一批“种子”。一批年轻的、头脑灵活、愿意学习、且在未来能够成为各部骨干、甚至中低层管理者的“识字人”。
他将这个想法，在一个商讨秋收安排的傍晚，对赵破虏和石勇提了出来。
“秋收在即，各部收割、晾晒、入仓、分配，头绪繁多，仅靠口传心记，易生疏漏纠纷。”陈冲指着桌上石勇用炭笔画得歪歪扭扭的收割区域图，“将来若与外有交易，或郡府核查，无文书凭据，更是授人以柄。我欲在营中，择选一批年轻机敏、品行尚可者，于晚间农闲、操练之余，教其识些常用文字，学些简单筹算。无需精深，但求能认读姓名、数目、常用物品名称，能记简单账目，能看懂旗鼓号令之外的文书命令。此事，于营中长远，大有裨益。”
石勇挠挠头，有些为难：“陈书佐，您说的是正理。可咱们这些人，祖祖辈辈摸锄头，字认得他们，他们不认得字啊。晚上累了一天，哪还有精神学那个？怕是……”
赵破虏也皱了皱眉，他出身行伍，更看重弓马武艺，对读书识字并不热衷，但也知道军中若有几个识文断字的文吏，办事会方便许多。“陈属吏所言，确有必要。然教授文字，非旦夕之功。且以何物为书？何人为师？营中除了你，恐无人能当此任。你郡府公务繁忙，又能抽出多少工夫？”
陈冲早有准备。“书，便是大地为纸，木棍为笔。先于平整沙地、灰土之上习字。待稍熟，再寻些廉价木牍、旧简，或刮去树皮书写。字，不需多，先教百个以内最常用之字，如天、地、人、禾、粟、盐、刀、箭、左、右、前、后、一、二、三、十、百等，兼及其写法。算，则用算筹，或手指、石子，学加减及简单乘除，足以应对日常计数即可。”
“为师者，自然以我为主。但我确实不能常驻。故需挑选悟性最佳者十人，由我亲授。待此十人略通，便可由他们分头去教其他选中之人，如同什伍编制，层层传习。每夜学半个时辰，地点就在这‘议事堂’，以松明照明。此事不强制，全凭自愿。但……”陈冲看向石勇，“可明言，凡学有所成、能通过考较者，日后在分配口粮、担任什长伍长乃至更高职位时，可优先考虑，并酌情减免部分杂役。”
他将“扫盲”与实际的利益和晋升挂钩，赋予了学习最直接的动力。石勇眼睛一亮：“这个法子好！有实在好处，肯定有人愿意学！我第一个报名！虽然笨点，但多认几个字，记个账啥的，总归方便！”
赵破虏见石勇表态，也点了点头：“既如此，便依陈属吏。选人需慎重，不仅要聪明，更要心性踏实，口风紧。此事……不宜过分声张，尤其在营内。”他隐隐觉得，陈冲此举，似乎不止是为了记账算数那么简单。
人选很快确定下来。陈冲与石勇、赵破虏商议，从三部中挑选了十二名少年和青年，年龄在十五到二十五之间，都是平日表现机灵、学东西快、在同伴中有些威信，且家庭背景相对简单（多是最早跟随石勇逃荒的同乡或途中收留的孤儿）的。石勇自己也位列其中。至于那个侯五，虽然看似“热心”，但陈冲和石勇都默契地没有将他列入名单。
第一堂“课”，在一个秋高气爽、繁星满天的夜晚进行。议事堂内，用陶盆盛着松明，光线昏黄摇曳。十二个年轻人（包括石勇）席地而坐，面前是平整过的沙地，手里拿着一截削尖的细木棍。他们脸上带着好奇、兴奋，也有一丝面对未知的紧张。
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