高顺最终没有下令强攻那道由赵破虏亲自坐镇、五百精锐长矛手扼守的第三道，也是最后一道核心隘口防线。并非他胆怯，而是作为一名久经行伍的宿将，他清楚地认识到，在如此险要的地形下，面对如此严整且有备的防御体系，贸然将有限的、已然受挫的郡兵填进去，极有可能演变成一场代价惨重、胜负难料的消耗战。即便最终能凭借兵力优势啃下这块硬骨头，所部也必然元气大伤，再难有余力深入山谷，肃清余“匪”，更遑论擒拿陈冲。况且，军中士气经前两道防线消耗，已显萎靡，强行驱策，恐生变乱。
他在距离南山隘口数里外一处相对背风的山坳扎下临时营寨，令各部严加戒备，深沟高垒，防止南山贼众趁夜袭扰。同时，他派出数队精干斥候，由杨家向导带领，试图探寻是否有其他隐秘小径可绕过这正面防御。然而，回报的消息并不乐观。伏牛山南麓地形复杂，除这条主要山道经过多年修缮尚可通行大队人马外，其余小径要么早已湮没于荒草灌木，要么极其险峻，仅容单人攀援，且多需翻越陡峭山脊，极易被南山布置的哨卡发现，大队人马绝无可能通过。
僵持，成了唯一的现实。冬日的山风一日冷过一日，夜晚更是寒彻骨髓。郡兵们窝在简陋的营帐里，烤着微弱的篝火，听着远处山林间不知是风声还是什么别的呜咽，心中充斥着不安、疲惫与越来越重的思乡畏战情绪。粮草虽然暂时无忧（多亏了杨家那五百石），但新鲜菜蔬肉食的缺乏，让不少士卒开始出现口角生疮、手脚冻伤的症状。伤兵的哀嚎在寒夜中格外刺耳，进一步打击着士气。
高顺心急如焚，却无计可施。强攻，代价太大；寻路，希望渺茫；对峙，消耗不起。他知道，自己已陷入陈冲精心设计的泥潭。对方根本无意与他野战决胜，就是要将他这两千郡兵拖在这冰天雪地的山道上，用时间、严寒和后勤压力，一点点磨掉他的锐气与力量。
无奈之下，在僵持的第五日，高顺终于提笔，写下了一封措辞极其谨慎、甚至带着几分请罪意味的战报，派遣心腹信使，星夜兼程，送回郡城，呈交严象。
战报中，他如实禀报了进军以来遭遇的三道防线：第一道虚设疑兵与陷阱，造成数十伤亡；第二道深壕壁垒，阻滞难进，并遭冷箭滚石袭扰；第三道核心隘口，贼首赵破虏亲率数百精兵，据险死守，阵列严整，士气高昂。他详细描述了地形之险、防御之固、贼众抵抗之坚决，并坦言，以目前兵力，强攻硬取，恐难速胜，且伤亡必重。他建议，要么从速增调兵力，尤其是携带重型攻城器械（如简易投石机、弩车）的部队，并筹备足够过冬物资，准备长期围困，消耗贼人；要么……则需另寻他策。最后，他以极其委婉的笔触，提及军中因天寒、受阻、伤亡而士气有所浮动，粮草虽暂足，然若久持，亦需未雨绸缪。
这封战报，如同一块烧红的烙铁，被信使带着一路的寒风与尘土，递进了弘农郡守府，重重地砸在了严象的案头。
彼时的郡守府，与月余前严象初到时那番“新官上任、整肃纲纪”的肃杀景象，已然有了微妙的不同。虽然表面依旧维持着官衙的威严与秩序，但一种难以言喻的、混杂着焦虑、猜疑与隐隐恐慌的暗流，正随着高顺大军在山中受阻的消息（即便经过一定封锁，仍有些风声透出）以及各种真假难辨的流言，在府衙内外、郡城之中，悄然滋生、蔓延、发酵。
当严象在书房中，独自拆阅高顺那份字里行间透着沉重与无奈的战报时，他的脸色，在跳跃的灯火映照下，迅速由惯常的沉静转为铁青，继而又化为一种近乎失血的苍白。捏着帛书的手指，因用力而关节发白，微微颤抖。
“三道防线……虚设疑兵……深壕壁垒……赵破虏亲率精兵据守……强攻难下，伤亡必重……建议增兵或另寻他策……”
每一个词，都像一记响亮的耳光，抽在他这位新任郡守、力主进剿的决策者脸上。他预想过进军可能遭遇抵抗，甚至预想过一些小挫折，但他绝未料到，陈冲竟能将南山经营到如此地步，竟能让高顺率领的两千郡兵（虽非百战精锐，却也代表郡府权威）寸步难行，陷入进退维谷的窘境！这哪里是剿匪？这分明是踢到了一块铁板，一块包裹着“流民安置”外衣、内里却是森严军事堡垒的铁板！
更让他心惊肉跳的是高顺战报中隐约透露的“士气浮动”与“久持需虑”。这意味着，不仅军事上受挫，军心也可能不稳。若再拖延下去，天气愈发寒冷，粮草转运更加困难，伤病增多，万一军中生变，或是南山贼众趁机反扑……后果不堪设想！
几乎就在严象收到高顺战报的同时，或稍早稍晚，关于“郡兵在伏牛山剿匪受挫”、“伤亡甚众”、“被阻山口多日不得进”、“高都尉请求增兵”的种种传闻，如同长了翅膀的瘟神，以惊人的速度在郡城内扩散开来。传闻在传播中不断被添油加醋、扭曲变形：有的说郡兵中了埋伏，死伤过百；有的说南山贼众有数千之众，装备精良，不亚于边军；有的甚至绘声绘色地描述，陈冲在山上筑起了石头城，准备了无数滚木礌石，官军去多少死多少；更有人暗中议论，说这哪里是剿匪，分明是郡府逼反了安分屯田的流民，如今骑虎难下……
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