“家眷营”的营建章程尚在阿禾与青苇的案头反复斟酌、预算数字被一遍遍涂抹修改之际，一阵比料峭春风更为急促、也带着更远方烽烟与血腥气的马蹄声，撞破了南山外围的平静。是张季，那个在去岁冬日被陈冲派往南阳、荆州探听绿林军虚实的“游枭”头目，再一次风尘仆仆、却比上次更加形容憔悴、眼神中带着一种难以言喻的惊悸与急迫，出现在了伏牛山西侧的隐秘哨卡前。
他并非孤身返回，身后还跟着两名同样精悍却面带长途跋涉疲色的同伴，三人皆是行商打扮，但褡裢空空，坐骑口吐白沫，显然是日夜兼程，不顾一切地赶回。负责那段山路警戒的“锐士营”小队认出张季，不敢怠慢，一边派人飞报主谷，一边亲自护送这三位仿佛从地狱边缘挣脱出来的探子，穿过层层哨卡，直奔陈冲所在的主石屋。
消息传到时，陈冲正与赵破虏、阿禾商议“家眷营”首批营建材料的调配与“附屯区”部分家庭迁移的次序安排。闻听张季紧急返回，陈冲手中正在勾画的炭笔微微一滞，随即放下，对赵破虏与阿禾道：“‘家眷营’之事稍后再议。先见张季。”
他心中隐隐有所预感。张季此番南下，任务本是持续观察绿林军动向，尤其是刘演兄弟的“舂陵兵”情况，并无明确归期。如今不过两月有余，便如此仓皇急切地返回，且不走预定接应路线，而是直接闯哨，所带消息，绝非寻常绿林内讧或官军剿抚那么简单。
片刻之后，石屋的门被推开，一股混合着汗臭、尘土与远方烽火气息的风随之卷入。张季在两名同伴的搀扶下（他的一条腿似乎受了伤，行走不便），几乎是跌撞进来。他比去岁冬季归来时更加瘦削，脸颊深深凹陷，嘴唇干裂出血，唯有一双眼睛，因极度疲惫与某种巨大的震撼而显得异常明亮，甚至有些骇人。他身上的棉袍多处撕裂，沾染着难以辨认的污渍，显然经历了难以想象的艰辛与危险。
“书佐！赵司马！阿禾兄！”张季挣开同伴的搀扶，便要行礼，被陈冲挥手制止。
“坐下说。”陈冲示意阿禾取水，目光紧锁张季，“不必虚礼。发生何事？何以如此仓促返回？”
张季接过水碗，也顾不得许多，咕咚咕咚猛灌了几口，呛得连连咳嗽，喘息稍定，才用嘶哑得几乎破音的声音急声道：“书佐！绿林军那边……暂无大变，然则，东方……东方出了天大的事！比绿林更凶、更悍、更要命的流寇起来了！”
“东方？”陈冲眉头一皱，“仔细说，何处？何人？”
“山东！琅琊郡，莒县一带！”张季语速极快，仿佛要将胸中块垒一吐为快，“去岁秋冬，便有零星传言，说那里饥荒尤甚，人相食。今岁开春，有一琅琊人，名叫樊崇，纠合亡命饥民，揭竿而起。其部与众流寇截然不同，不立名号，不设官爵，唯以言语相约束，最奇者，是其部众皆以朱砂涂红眉毛，以为标识，故外人称其为——‘赤眉军’！”
“赤眉军？”赵破虏目光一凝，“涂红眉毛？倒是邪性。”
“不止是邪性！”张季脸上露出心有余悸的神色，“属下本在南阳边缘探听绿林消息，听闻东方有变，且传言愈演愈烈，便与两位兄弟商议，决定向东探查一番。我们扮作贩运漆器的行商，冒险进入兖州地界，尚未到琅琊，便已觉风声鹤唳，官道断绝，流民塞途，所言皆是赤眉凶残。我们不敢再深入，只在兖州西部几处刚遭过兵燹的县城废墟外围打听，所见所闻，简直……简直是修罗地狱！”
他深吸一口气，努力平复激动的情绪，继续道：“这赤眉军，与绿林军大不相同。绿林军虽也劫掠，然其大头目如王匡、王凤，乃至刘演，多少有些占地、聚众、甚至僭号的心思，行事偶有章法。可这赤眉军，全然不同！他们没有固定地盘，亦无明确建制，就是一股庞大无比的、纯粹由最绝望的饥民与亡命徒组成的洪流！动辄数万、十数万人，扶老携幼（但多为精壮），如同铺天盖地的蝗虫，席卷而过！”
“他们不分官民，不辨贫富，凡有城池、坞堡、富户庄园，攻破之后，必是洗劫一空，鸡犬不留！粮食、财物、妇女、牲畜，能带走的全带走，带不走的便一把火烧光！其性凶残，尤好虐杀，往往将官吏、富户、乃至稍有抵抗者，剖腹挖心，悬首示众，以儆效尤。所过之处，真正是‘白骨露于野，千里无鸡鸣’！其破坏之彻底，远非绿林军可比！”
石屋内一片死寂，只有张季因激动而略显粗重的喘息声，以及油灯灯芯燃烧的轻微噼啪声。赵破虏面色沉凝，阿禾则是听得脸色发白。
“其战力如何？”陈冲的声音依旧平静，但眼神已变得无比锐利。
“极为强悍！”张季肯定道，“赤眉军众，皆为活命而战，且久经饥馁，性情早已扭曲，悍不畏死。其作战，毫无阵法可言，就是纯粹的人海冲锋，前仆后继，不计伤亡。官军往往被其无边无际的人潮与那种同归于尽的疯狂气势所慑，一触即溃。更兼其飘忽不定，今日在东，明日可能便流窜至西，官军追之不及，防不胜防。属下听闻，兖州刺史、青州牧已屡派兵进剿，皆是大败亏输，损兵折将。如今赤眉之势，已蔓延数郡，有不可遏制之象！”
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