弘农郡城的春天，在始建国七年（公元15年），显得格外短暂而仓皇。仿佛那点从冻土下挣扎出的、孱弱的新绿，刚刚来得及染上山野的轮廓，便被从更北方席卷而来的、夹杂着沙尘与不祥传言的干燥热风，以及从东南方向隐约飘来的、若有若无的烽烟气，粗暴地抹去了所有鲜活的意味。市井依旧萧条，城门盘查日益严苛，粮价在令人绝望的高度上反复震荡，流民溃兵的身影在城外荒野中如同鬼魅般时隐时现。一种深沉的、近乎麻木的惶恐，取代了去岁郡兵败退后的短暂哗然与议论，沉沉地压在每一个弘农人的心头，也笼罩在那座曾经象征着本地无上权势与荣耀的杨氏府邸之上。
杨府，这座占地广阔、亭台楼阁无不彰显着数代积累与煊赫的深宅大院，如今却透着一股与季节格格不入的、深入骨髓的沉寂与压抑。往昔门庭若市的景象早已不再，高大的朱漆门扉时常紧闭，只留一侧角门供必要出入。门房与护院的家丁依旧挺立，但眼神中少了往日的骄矜，多了几分警惕与不安。府内，往来仆役的脚步都放得极轻，交谈时更是压低了声音，仿佛生怕惊扰了什么，或引来不测的目光。
这沉寂的核心，在于后院那间素来是杨家决策中枢的书房。此刻，书房内只燃着一盏孤灯，光线集中在宽大的紫檀木书案一角。杨伯安没有如往常般负手立于窗前，或端坐椅中品茗沉思，而是颓然靠坐在太师椅里，一只手无力地搭在光滑的扶手上，另一只手捏着一份边角已有些磨损的公文抄本。他面色灰败，眼窝深陷，往日那总是梳理得一丝不苟的发髻略显散乱，几缕花白的发丝垂落额前，也懒得去整理。短短数月，这位曾经意气风发、算计精明的杨家少主，仿佛苍老了十岁，那惯常的从容与锐利，被一种混合着极度疲惫、不甘、以及更深层惊惧的暮气所取代。
他手中的公文，正是关于新任郡守严象调任的确切消息。不是高升，亦非平调，而是以“南方剿匪不力，需干员整饬”为名，被紧急调往战火正炽的荆州，具体职务未明，但显然是去收拾绿林军留下的烂摊子，前景莫测，凶多吉少。这纸调令，如同最后一根稻草，压垮了杨伯安心中那点仅存的、关于借助郡府权威铲除陈冲、重振杨家声威的幻想。
“严象……也走了。”杨伯安将公文扔在案上，发出轻微的“啪”的一声，声音嘶哑，像是在自语，又像是在对肃立一旁、同样面色凝重的老管家杨福诉说，“去岁他信誓旦旦，要犁庭扫穴，结果损兵折将，劳而无功。如今朝廷一纸调令，便将他打发去了那刀山火海。呵呵……靠山？这世道，哪还有什么靠山。”
杨福嘴唇嚅动了一下，想安慰几句，却不知从何说起。去岁鼓动严象进剿南山，杨家投入了钱粮人力，结果一败涂地，威信扫地，与陈冲结下死仇，却未能伤其分毫。如今严象这个最大的“盟友”与指望也自身难保，被调离弘农，杨家失去了在郡府中最高级别的奥援，处境之险恶，可想而知。
“南山那边……近来如何？”杨伯安闭了闭眼，问道。
“回少主，”杨福低声道，“据侯五那边断续传来的消息，还有咱们安插在乡间的眼线观察，南山自去冬击退郡兵后，并未松懈。反而……变本加厉。其谷口工事加固，巡逻严密。更令人不安的是，开春以来，他们竟开始大规模吸纳流民，尤其是拖家带口者，在谷内另辟区域安置。虽管理看似严格，但人口增加是实。其内部还在进行某种整编，操练之声日夜不息。近来，更有传闻，他们在山中某处秘密增建仓廪，囤积粮草兵甲……其志，绝不在小。”
杨伯安听着，脸上肌肉微微抽搐，眼中闪过一丝刻骨的恨意与冰冷的绝望。“吸纳流民，整军经武，囤积粮草……他这是要干什么？嗯？”他猛地睁开眼睛，目光如锥，刺向虚空，仿佛要穿透重重屋宇，看到那座让他寝食难安的山谷，“陈冲这小吏……他迟早要反！什么安置流民，什么保境安民，统统是幌子！他是在养寇自重，是在积蓄力量，等着天下有变，便要裂土称雄！”
他越说越激动，声音也高了起来，带着一种近乎咆哮的嘶哑：“去岁我就对严象说过，此人是养贼自重！如今看来，何止是养贼？他分明就是那最大的贼！朝廷昏聩，郡府无能，坐视此獠坐大！如今绿林在南，赤眉在东，天下汹汹，朝廷自顾不暇，谁还能制他？等他羽翼丰满，第一个要开刀祭旗的，便是咱们弘农这些碍眼的豪强！我杨家，首当其冲！”
这番话，既是对陈冲的痛恨，更是对自身及家族未来命运的绝望预言。杨福听得心惊胆战，冷汗涔涔。
发泄过后，杨伯安又瘫回椅中，胸口剧烈起伏，良久，才缓缓吐出一口浊气，声音恢复了那种死水般的平静，却更令人心悸：“弘农……已是死地。北有胡患，南有绿林，东有赤眉，内有陈冲这心腹之患。朝廷鞭长莫及，郡府形同虚设。留在这里，不过是等着被陈冲那贼子，或被不知从哪个方向涌来的流寇溃兵，撕碎吞没。”
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