霜比昨日又重了三分，踩在城根下的冻土上，能听见冰碴子被踩碎的细响。莽军打扫战场的什长王承缩着脖子，手里的铁锹都冻得粘手，他踢了踢脚边一块焦黑的木头，是昨夜从天上飞下来的柴捆残骸，浸了油的麻布还沾在上面，烧过之后硬邦邦的，硌得鞋底发疼。他参加围城快半个月了，前几日还跟着冲过两次云梯，亲眼见昆阳城的箭都快射光了，守军连滚木都扔得只剩零碎，怎么一夜之间就能扔出这种会着火的玩意儿？那柴捆不是用弓射的，也不是人站在城头上扔的，是凭空划了道歪歪扭扭的弧线，直接砸进前营的马槽，火窜起来三丈高，惊得战马乱跑，踩死了好几个自己人，连他认识的那个同乡赵虎，都被惊马踩断了两根肋骨，躺在营里哼唧了半宿。
“哎，你说这事儿邪乎不邪乎？”王承凑到旁边同伍的刘二身边，压着嗓子说话，哈出来的白气瞬间结成了冰碴子挂在胡子上，“前儿个斥候还回来说昆阳箭尽粮绝，怎么突然就能扔出这火球？还他娘的自己会飞，连个抛的人影都没见着。”
刘二本来胆子就小，上次攻城的时候被滚木擦着头皮飞过去，吓得尿了裤子，现在一听这话，脸都白了，哆嗦着说：“我、我哥去年在颍川守城，说更始军里有个陈校尉，会妖法！能把普通的柴捆点着了扔出来，沾到人就烧，水都浇不灭！当时我还说我哥瞎吹，现在看来……妈的，真是妖术啊！我哥说那陈校尉还会呼风唤雨，能让城墙自己长高，咱们这墙本来就矮，说不定就是他施了法……”
这话没一会儿就传遍了整个前营。先是几个伤兵在伙房门口嘀咕，后来连站岗的哨兵都偷偷说，说昨夜看见城头上有青光闪，肯定是妖人作法，扔的火球就是引魂的，沾着谁谁就得下地狱。军侯刘延接到手下报告的时候，正蹲在帐里喝粥，气得把陶碗直接摔在地上，粥溅了一地，他跳着脚骂：“都是些没卵子的孬种！那是贼人的投石机！跟咱们自己用的投石机一样，不过是扔了柴捆而已！什么妖术，全是胡沁！再敢有人传这种话，我先砍了他的头！”
他嘴上骂得狠，心里却也犯嘀咕。昨夜他也在高坡上督战，亲眼看见那柴捆飞出来的轨迹，根本不像他们自己用的投石机——他们的投石机都是扔磨盘大的石头，用来砸墙，哪有人扔浸了油的柴捆的？而且那柴捆飞出来自己就着火，这玩意儿他打了十几年仗都没见过。可他是军侯，是管几百号人的头儿，不能露怯，只能硬着头皮压，还特意派了亲兵在各个营帐里转悠，听见谁传谣就直接捆起来打军棍。
可这事儿哪是打军棍能压得住的。消息传到统帅王寻大帐的时候，王寻刚摔了第三个茶盏，青瓷碎片溅得满地都是。他昨夜也被那火球吓了一跳，一开始还以为是守军垂死挣扎放的火箭，后来才反应过来是简易投石机扔的柴捆——他懂这玩意儿，早年在新朝太学里学过兵法，知道投石机的原理，陈冲那厮无非是用城里的房梁做了架子，用桑木做梢杆，靠弹力把柴捆抛出来，算不得什么新鲜玩意儿，可坏就坏在，他们的投石机从来都是扔石头砸墙，士兵的认知里投石机和石头是绑定的，现在突然看见扔着火的柴捆，自然觉得是妖术。
“传我将令！”王寻的脸黑得像锅底，手指捏着令旗都捏得发白，“再有敢传妖术谣言的，立斩不赦！把那几个带头传谣的逃兵抓来，砍了头挂在营门！再出告示，说那是贼人的投石机，不是什么妖术！谁再敢胡说，连同什长、军侯一起问罪！”
不到半个时辰，营门就挂了五颗血淋淋的人头，是那几个带头说“妖术”的士兵，还有告示贴得满天都是，白纸黑字的“投石机”三个字格外刺眼。可这招反而起了反作用，士兵私下里传得更厉害了：“你看，大司马自己都心虚了，不然为啥要杀那些弟兄？他就是想掩盖妖术的事！不然好好的投石机，为啥不扔石头扔柴捆？为啥咱们的投石机扔石头，他们的就能扔火球？”甚至有不少士兵偷偷把家里的护身符拿出来戴，还有人趁着夜色偷偷在营门口烧纸，祈求昆阳的妖术不要落到自己头上，督战队的裨将张普抓了好几个烧纸的，砍了头，可还是压不住，恐惧像野火一样，在四十万大军里悄悄蔓延。
昆阳城头上，小六子蹲在北墙根下，正用破袖口擦矛杆上的红线头——那是他媳妇临走前给他缠的，昨夜被烟熏得发黑，他擦得很仔细，像在擦什么宝贝。他看见莽军营门挂的人头，不知道咋回事，只看见营里乱哄哄的，像被捅了的马蜂窝。老周拄着卷刃的刀走过来，啐了一口带冰碴子的唾沫，骂道：“狗日的王寻，杀自己人呢！肯定是咱们的投石机把他们吓破胆了！你看他们营里那怂样，连个整齐的号角都吹不出来了！”
赵破虏拄着刀走过来，左臂上绑着的黑红色布条又渗了血，伤口裂开的疼让他皱了皱眉，可眼睛亮得很：“王寻这下骑虎难下咯。他越压，士兵越怕，因为大伙儿都知道他在撒谎——明明那火球是凭空飞出来的，他非说是投石机。咱们的投石机扔的是柴捆，他们的投石机扔的是石头，这玩意儿根本不一样，他越解释，大家越觉得他在掩盖真相。等他们的胆都碎了，这昆阳城，就守住了。”
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