伏牛山老寨的竹编柴门被风刮得吱呀响，门轴缺油，磨得人耳根子发疼。陈冲刚领着人踏进寨口，就闻见熬小米粥的甜香，混着松明火把的烟味，比南阳宫里的茅香好闻一万倍。赵大的娘拄着拐杖站在最前面，手里攥着刚蒸的红薯，表皮皱得像老树皮，硬邦邦的，塞到陈冲手里的时候，硌得他掌心发疼：“你们可算回来了！更始的兵昨天来搜过，俺们说没见着穿破棉袄的队伍，他们砸了俺家的瓦罐才走——这红薯你拿着，垫垫肚子，跑了八十里地，胃里空得慌。”
老周拄着卷刃的刀跟在后面，腿上的旧伤被山风一吹，疼得他龇牙咧嘴，却还骂骂咧咧的：“狗日的更始兵，连个老娘们都欺负，等老子有功夫了，非砍了他们的头当夜壶！”小六子扛着长矛，矛杆上媳妇缠的红线头被山风刮得晃，他半大的身子绷得笔直，怀里还揣着个揣在怀里焐得发烫的杂粮饼，是刚才赵大的娘硬塞给他的，说“给你媳妇留着，她怀着娃，多吃点补补”。阿禾抱着那本包着蓝布的花名册，缩着脖子跟在最后面，鼻尖冻得通红，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，砸在封皮上洇开小小的湿印：“二狗哥、大柱哥，你们看见没？咱们回老寨了，不用再受更始的鸟气了……”
寨里的乡亲都围了过来，递红薯的，送热粥的，还有小娃娃举着松明火把，火光映得人脸发暖。陈冲接过一碗粥，指尖蹭过碗边的豁口，是当年从南山带出来的粗瓷碗，硌得指腹发疼，却暖得厉害。他没急着喝，只把红薯掰了一半给身边的小娃娃——就是小六子的娃，刚会走，脸冻得红扑扑的，攥着半块红薯啃得直咂嘴，渣子掉在陈冲的破棉袄上，他也没拍，只笑着摸了摸娃的头。
当晚在寨里的打谷场开会，松明火把堆得老高，火光把人的影子拉得老长。老周先把刀往谷场的石磨上一磕，铛的一声闷响，震得旁边的笸箩都跳了跳：“依我看，咱回弘农！那三十里水渠是咱们修的，冬小麦刚冒芽，更始的狗腿子敢来，老子砍了他们的头当球踢！”赵破虏皱着眉活动了一下左臂的旧伤，甲叶撞得哐当作响：“回弘农不行，离南阳太近，朱鲔的兵一转眼就能压过来，咱们五千人，挡不住几万大军。要我说，往西走，进秦岭，那里山高皇帝远，更始的兵追不过来。”小六子挠了挠头，矛杆上的红线头晃了晃：“俺不懂啥秦岭南阳的，俺就听将军的，你说去哪俺就去哪，只要俺媳妇和娃有地种，有馍吃就行。”
陈冲没说话，只从怀里摸出张皱巴巴的纸，是白天从更始追兵的尸体上搜出来的密报，纸边被血浸得发黑，上面的墨字却还清晰：“伪称刘秀于鄗城称帝，令陈冲不敢北附，为我所擒，事成之后，重重有赏。”他把纸摊在石磨上，火光映着上面的字，跳得人眼疼：“你们看，刘秀称帝是假的，是朱鲔和杨伯安放的烟雾弹。他们怕我们投河北，才编出这套鬼话，想把我们困在河南，一网打尽。”
老周凑过去瞅了瞅，啐了一口带血的唾沫：“狗日的朱鲔，死了还要阴我们！俺就说嘛，刘秀那斯在河北连十个亲兵都不让带，哪敢随便称帝？这不是明摆着要我们往陷阱里跳吗？”阿禾抽搭着把脸凑过来，朱笔在手里攥得发烫：“将军，那我们不去河北了？可……可河南全是更始的兵，我们往哪走啊？”
“偏偏要去河北。”陈冲的声音稳得像谷场边的老槐树，他伸手摸了摸怀里的银角子，硌得掌心发暖，“更始的势力都在河南，黄河是天险，刘玄的兵追过来，我们守住渡口就能挡住。河北现在没有成建制的更始大军，都是些零散的义军和王莽残余，刘秀虽然在河北招抚流民，但他没称帝，不会和我们争百姓——就算他不和我们一路，也不会为难我们这些想种地的庄户人。最重要的是，河北土地肥沃，平原多，适合屯田，正好遂了我们革军的心意：给百姓找块能插秧、能收粮的地。”
谷场里安静了半天，只有松明火把噼啪的响声。老周第一个咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙，刀往石磨上一磕：“好！就去河北！老子倒要看看，朱鲔的狗腿子敢不敢游过黄河追我们！等到了河北，老子要砍了朱鲔的头，给二狗、大柱他们当夜壶！”小六子嘿嘿笑着，矛杆上的红线头晃得更欢了：“俺媳妇说了，等到了河北，先给将军纳双新鞋底，针脚比之前的还密，走多远都不磨脚！”阿禾抱着花名册，眼泪掉得更凶了，却不是哭，是笑，他抽出朱笔，在最后一页工工整整地写：“天凤四年X月X日，定策北上河北，渡黄河，避更始锋芒，寻屯田之地，以安百姓。”写完了，他把脸埋在花名册里，肩膀一抽一抽的：“二狗哥、大柱哥，你们听见没？我们要去河北了，要给百姓找能吃饱饭的地了……”
第二天天没亮，队伍就出发了。五千革军，加上老寨愿意跟着走的乡亲，一共一万多人，没走官道，专挑伏牛山的山道走，踩着积雪和冻硬的落叶，咯吱咯吱的响，像谁在哼着一首关于远行的歌。老周的腿伤犯了，走一步就疼得咧咧嘴，却不肯坐担架，说“老子当年跟着将军从南山出来，啃树皮、跳冰河都熬过来了，这点伤算个屁”，还硬扛着卷刃的刀，走在队伍最前面，遇到小股的更始追兵，几下就打发了，还缴获了点冻硬的干粮，分给大家吃。
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